L'aiguille rouge indique toujours le nord, quelque soit la position de la boussole. Un cadran rotatif gradué de 0 à 360 degrés sur lequel sont inscrits les 4 points cardinaux (N (nord), S (sud), E (est), O (ouest) ou W (west, terme anglais désignant ouest). Un pointeur ou flèche d'orientation indiquant le nord.
L'aiguille aimantée mobile, dont la pointe rouge vous indique le Nord ; La flèche de visée, flèche fixe sur la plaquette de la boussole, que vous pointerez vers la direction à suivre ou vers un point de repère ; Le cadran mobile qui vous permettra de conserver la bonne direction.
L'élément de base est une tige magnétique. On peut la réaliser en alignant une tige de fer ou d'acier sur le champ magnétique de la Terre et puis en la faisant chauffer puis refroidir (recuire) ou en la frottant.
Le plus souvent la pointe qui indique le Nord est la partie rouge de l'aiguille.
Dans le cas d'une boussole, son aiguille est un aimant qui est positionné sur un petit pivot lui permettant de tourner et de s'aligner sur les lignes du champ magnétique terrestre, chaque extrémité de l'aiguille de la boussole pointant vers un pôle.
Notre planète est comme un immense aimant avec un pôle Nord et un pôle Sud magnétiques. L'une des aiguilles (souvent rouge) de la boussole est aimantée. Comme les aimants s'attirent, cette aiguille se place dans le même sens que le champ magnétique de la Terre et montre ainsi toujours le nord.
Sans bouger la base de la boussole, fais tourner le cadran mobile jusqu'à ce que les lignes d'orientation [1] soient parallèles au nord de la carte ou coïncident avec un méridien [2]. Sur le cadran, lis l'angle entre la flèche de direction et le Nord. Cet angle s'appelle « l'azimut ».
Par convention sur une carte on place toujours le nord en haut (le nord dont on parle ici est le nord géographique), l'est à droite, le sud en bas et l'ouest à gauche.
Facilement repérable dans le ciel, l'étoile Polaire indique toujours le nord. Il s'agit d'une propriété unique pour un astre car c'est la seule étoile qui ne bouge pas dans le ciel alors que la Terre tourne sur elle-même. L'étoile Polaire se situe pile dans l'alignement des pôles, sur lequel la planète pivote.
Les boussoles montrent le pôle nord magnétique. Cet endroit n'est pas le même que le pôle Nord géographique, qui est lui le point où se croise l'axe de rotation de la Terre et la surface de la planète. Le pôle nord magnétique bouge tout le temps.
En résumé Les pôles aimantés de l'aiguille de la boussole réagissent avec les pôles magnétiques de la Terre. Le pôle magnétique est différent du pôle géographique. Une boussole utilisée dans l'hémisphère nord de la planète ne fonctionnera pas dans l'hémisphère sud, à cause du lestage de l'aiguille.
En fait les premières boussoles dignes de ce nom apparurent en Chine au IXe siècle. Elles étaient constituées d'un bol empli d'eau sur laquelle flottait un poisson de bois porteur d'une aiguille de magnétite se tournant, où que l'on soit, vers l'étoile du Sud (d'où son nom d'aiguille montre-sud).
Le magnétisme terrestre provient du noyau externe
Grâce aux propriétés conductrices du métal, des petits courants électriques vont alors se former. Ce magma mobile agit donc à peu près comme une bobine géante et engendre le champ magnétique de la Terre, la dotant d'un pôle nord et d'un pôle sud magnétiques.
Le compas est constitué d'un organe mobile aimanté par des barreaux, qui s'oriente suivant le champ magnétique résultant à l'intérieur de l'aérodyne. Cet organe appelé également rose des caps est gradué de 0 à 360 degrés. Cette graduation tourne devant un index (ligne de foi) solidaire de l'aérodyne.
Sur une carte, le nord est toujours situé en haut. Pour utiliser une boussole avec une carte, il suffit donc de poser la boussole sur la carte dans la direction souhaitée puis de faire correspondre le nord du cadran avec le nord de la carte.
Selon les principes de l'Ayur Véda, les pôles nord du corps et de la Terre se repoussent. Cela cause des troubles du sommeil, affecte la circulation sanguine et augmente l'anxiété. Selon ce courant de pensée, dormir la tête au nord perturbe le sommeil et cause des cauchemars à répétition.
Le terme septentrion est un synonyme vieilli de nord, faisant référence à cette constellation qui indiquait la direction du nord aux Romains ; mais l'adjectif septentrional, qui en découle, reste très usité.
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Il est alors l'opposé du septentrion. C'est ce terme que l'on retrouve sur les anciennes cartes avec ceux de : Occident pour l'Ouest, Orient pour l'Est et Septentrion pour le Nord. Cet usage est resté dans des noms comme le Midi de la France ou la gare du Midi, à Bruxelles.
Rappelons que le nord est indiqué par l'aiguille aimantée (le zéro). L'est se situe à 90°, le sud à 180°, et l'ouest à 270° ! Placez-vous, boussole en main, face aux fenêtres de la pièce dont vous voulez vérifier l'orientation.
Tenir la boussole à l'horizontale et viser un point remarquable par ex un sommet. Tourner le cadran de façon à placer sa flèche rouge sous la partie rouge de l'aiguille aimantée. Relever l'azimut sur le cadran à son intersection avec la flèche de visée.
L'aiguille d'une boussole s'aligne sur le champ magnétique terrestre et sa pointe rouge indique lenord. Le reste de l'aiguille (l'opposé) indique le sud. En fait, l'aiguille est un petit aimant libre de tourner et est en suspension dans un fluide.
En topographie, l'angle formé par deux lignes droites tracées au sol se mesure horizontalement . On dit qu'il s'agit d'un angle horizontal.
Le travail sur un gisement se fait avec une carte et un rapporteur (idéalement, un rapporteur circulaire à 360°), qui peut éventuellement être remplacé par une boussole, plate de préférence.