Dans les déserts de sel d'Argentine, de Bolivie et du Chili, qui abritent les plus grands gisements de lithium identifiés au monde, le métal se trouve dans la saumure, un mélange d'eau et de sels. Pour l'extraire, il faut pomper la saumure des profondeurs puis la placer dans des bassins géants afin que l'eau s'évapore.
Actuellement, bien que des alternatives apparaissent, le lithium est obtenu uniquement dans des mines de roche ou par évaporation de saumure. Extraire le lithium des roches est la technique utilisée, notamment en Australie, premier producteur au monde, et en Chine.
Le lithium peut provenir de fluides magmatiques, d'hectorite (minéral argileux riche en lithium), de roches silicatées volcaniques (généralement acides), d'anciennes accumulations de sels.
Où trouve-t-on du lithium ? Les grands producteurs aujourd'hui sont l'Australie, le triangle ABC - Argentine, Bolivie, Chili - la Chine également et l'Europe qui a d'immenses ressources en lithium, en Ukraine notamment dans le Donetsk avec un gisement de plusieurs millions de tonnes.
Le Maroc a découvert d' « importantes quantités » de lithium, situées dans la zone frontalière avec la Mauritanie.
En Australie, premier producteur mondial de cet “or blanc”, on trouve des accumulations de lithium dans différents minéraux, dont le principal est le spodumène, extrait de mines de pegmatite, une roche dure.
L'étude indique également que les gisements pourraient être aussi importants, voire plus importants, que le plus grand gisement de lithium existant à ce jour sur Terre, dans le Salar d'Uyuni, en Bolivie.
Actuellement, l'Australie est le plus gros producteur de lithium (55%) au monde, suivie du Chili (26%), de la Chine (14%) et de l'Argentine (6%), tandis qu'en Afrique, le Zimbabwe est le premier pays producteur de lithium, selon l'agence de presse africaine (APA).
C'est un désastre écologique : pour sortir une tonne de lithium, un million de litres d'eau sont nécessaires. Pour fabriquer une batterie électrique, il faut donc l'équivalent de la consommation d'eau de 500 personnes pendant un an.
On le trouve principalement sous forme solide dans les minéraux de lithium (spodumène, pétalite, lépidolite, amblygonite) présents dans les roches comme les granites pegmatitiques à métaux rares, dans certains minéraux d'argile ou encore en solution dans des saumures.
C'est pour cette raison que le lithium est l'un des composants essentiels des batteries des voitures électriques. Ce métal est également utilisé pour les batteries des petits objets de l'électronique tels que les téléphones portables ou les piles rechargeables.
Le prix de la tonne de lithium de grade batterie est passé de 80 000 à 22 000 dollars en un an. Une bonne nouvelle pour les futures voitures électriques, certes.
La consommation quotidienne de lithium par l'alimentation est estimée à 2 milligrammes par jour, les céréales, les légumes et l'eau étant les principales sources. L'eau salée contient jusqu'à 0,050 à 2000 ppm, l'eau de mer jusqu'à 0,170 ppm et l'eau douce généralement moins de 0,001 à 0,003 ppm de lithium.
Cette même année, l'Australie, le Chili et la Chine étaient les plus gros producteurs mondiaux de lithium. Position que les trois pays ont occupé sur l'ensemble de la période mesurée.
La batterie lithium-ion peut stocker 3 à 4 fois plus d'énergie par unité de masse que les autres technologies de batteries. Une batterie est formée de deux électrodes, plongées dans un électrolyte, une substance conductrice liquide ou solide, et reliées à l'extérieur par un fil conducteur.
Actuellement le prix du lithium est aux environs de 5500 $ par tonne de carbonate de lithium (voir détails), soit environ 30 €/kg de lithium. Le poids de lithium inclus dans une batterie de capacité 10 kWh est de l'ordre de 3 kg.
Bien que son efficacité ne soit plus à prouver, les mécanismes biologiques de son action thérapeutique sur le cerveau restent encore mal connus, supposés multiples, et semblent notamment agir sur le tissu en lui-même en entraînant une préservation, voire une augmentation du volume de la matière grise.
Le groupe français Imerys compte extraire 34.000 tonnes par an de ce métal, dans l'Allier. C'est un projet absolument majeur pour l'indépendance industrielle de la France qui a été dévoilé lundi.
Annoncé en octobre 2022, le projet d'exploitation d'un gisement de lithium dans l'Allier se précise. La Commission nationale du débat public (CNDP) vient d'annoncer le lancement d'un débat public (1) , au printemps prochain, sur cette première mine de lithium en France.
Le minerai est broyé et les oxydes riches en cobalt sont séparés par flottation par moussage. Le concentré cobaltifère est ensuite mélangé avec de la chaux et du charbon, puis fondu dans une atmosphère réductrice.
En octobre 2022, le groupe Imerys a annoncé la mise en exploitation d'un gisement de lithium sur le site de Beauvoir dans l'Allier.
Les objectifs climatiques mondiaux et la fin du thermique alimentent la demande mondiale de lithium. Cela pourrait devenir un problème majeur, en particulier pour l'industrie automobile en Europe. Ici, nous allons voir comment le lithium va manquer au véhicule électrique Allemand.
Cette année-là, les estimations indiquaient que les États-Unis disposaient d'une réserve totale de lithium d'environ 1.000.000 de tonnes, mais c'est bien le Chili qui détenait les plus grandes réserves de ce métal largement utilisé dans les nouvelles technologies et les batteries des voitures électriques.
Cette statistique présente la production minière de cobalt dans le monde entre 2013 et 2022, selon le pays. Sur toute la période étudiée, la République démocratique du Congo est, de loin, le premier extracteur de cobalt dans le monde avec une production qui a atteint plus de 144.000 tonnes en 2022.