"On sait qu'à Babylone, il y avait une tribu spécialisée dans l'étude des astres. Donc leur réalité historique est tout à fait avérée." Quant à leurs prénoms, Gaspard, Melchior et Balthazar, certaines traditions chrétiennes les leur ont attribués dès le VIe siècle.
Les historiens s'accordent toutefois sur un point : si on a un temps pensé que les mages étaient juifs, ils étaient plus vraisemblablement originaires de Perse. Selon la Chronique de Zuqnin, récit rédigé en syriaque au VIIIe siècle, les Rois mages auraient fondé l'Église de Perse après leur expédition à Bethléem.
L'origine royale des mages semble avoir été forgée par la tradition à partir de divers passages de l'Ancien Testament : cette idée apparaît chez Tertullien au début du III e siècle ; celui-ci les décrit comme fere reges, « presque rois ».
La tradition veut que les Rois Mages soient enterrés à Köln, à Cologne, en Allemagne, mais qu'ils ont la bougeotte le 6 janvier. Chaque année, ils remontent le cours du Rhin, traversent Strasbourg, passent par le Kronthal, et de là, se rendent au Champ du Feu.
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Des récits ultérieurs ont identifié les mages par leur nom et leurs terres d'origine : Melchior était originaire de Perse, Gaspar (également appelé Caspar ou Jaspar) d'Inde et Balthazar d'Arabie.
Balthazar est le nom d'un prince de Babylone, Bel-sharra-outsour, nom qui signifie "le protecteur du maître". Ce roi mage, dont la peau est de couleur noire, vient d'Afrique et amène avec lui la myrrhe qui est une résine parfumée.
Alors qu'on connaît bien les trois Rois mages Gaspard, Melchior et Balthazar qui ont suivi une étoile qui les a menés vers Bethléem, un quatrième mage Artaban était parti avec eux.
Si l'Épiphanie trouve donc sa genèse dans la Bible, la galette, elle, n'a rien de religieux. Son origine remonterait à l'époque romaine et aux saturnales, de grandes fêtes en l'honneur de Saturne, dieu romain du temps, organisées chaque année entre fin décembre et début janvier, durant la période du solstice d'hiver.
Hérode, renseigné par les grands prêtres et les scribes du lieu de la naissance, demande à ceux-ci de trouver l'enfant à Bethléem. Les mages se remettent en route, guidés par l'étoile, trouvent l'enfant, lui rendent hommage (or, encens et myrrhe), décident de ne pas retourner vers Hérode et de rentrer chez eux.
Enfin l'or, don de Melchior, le plus âgé des Rois Mages. Son nom signifie en soi Roi et le don qu'il apporte, l'or, est exactement le symbole de la reconnaissance de la royauté de Jésus de la part des Rois Mages.
Gaspard, Melchior et Balthazar
Enfin, ils sont caractérisés par leurs offrandes : l'or en hommage à la royauté du Christ, l'encens en hommage à sa divinité et la myrrhe, servant à embaumer les corps, annonce sa mort pour la rédemption de l'humanité.
Le texte biblique emploie le terme de mage, du grec μάγος. En général, un mage désigne à l'origine un prêtre perse ou mède (par exemple, originaire de Babylone). Ils étaient réputés pour leur connaissance en astronomie et astrologie. On employait aussi le terme grec dans un sens péjoratif, avec celui de magicien.
Dans « La légende dorée » il écrit que le premier des mages s'appelait Melchior, c'était un vieillard à cheveux blancs, à la longue barbe, il symbolisait l'Europe et le grand âge. Il a offert l'or. Le second, nommé Gaspard, jeune, sans barbe, rouge de couleur symbolisait l'Asie et la jeunesse.
Roi mage affichant une majestueuse barbe blanche, Melchior est représenté vêtu d'habits qui attestent sa noblesse et sa richesse tels qu'une tunique en velours sombre assortie à une étoffe en coton soyeux parsemée de motifs couleur or.
Quant à la myrrhe, qui servait à embaumer les morts, elle rappelle qu'il est également humain et mortel (cette gomme-résine aromatique, produite par l'arbre à myrrhe, est pour les Hébreux l'un des composants d'une huile d'onction sainte).
Cette célébration a pour origine le récit de l'Evangile évoquant la visite des Rois Mages venus rendre hommage à Jésus en lui apportant de l'or, de l'encens et de la myrrhe. En 1885, le gouvernement espagnol décida d'organiser une grande parade à cette occasion.
les mages trouvent l'or, l'encens et la myrrhe, qu'ils porteront à l'enfant Jésus, dans une caverne, située sous la montagne du haut de laquelle ils observent les astres.
Les origines de la galette des rois
Elle était partagée entre les romains durant la célébration du solstice d'hiver, pendant les saturnales. Cette journée de fête débutait par un gâteau rond et doré, comme le soleil. Un enfant était placé sous la table pour attribuer, de manière juste et innocente les parts du gâteau.
point que l'on veut atteindre en tirant avec une arme à feu ; personne ou chose sur laquelle se dirigent les regards, les convoitises : Être le point de mire de ses camarades.
Souvent Melchior, le plus âgé, a une barbe blanche, Balthazar, dans la maturité, une barbe foncée, et Gaspard, le plus jeune, est imberbe. Dans certaines traditions, Gaspard serait roi de l'Inde, Melchior roi de Perse et Balthazar roi d'Arabie.
D'après la tradition, les « Rois mages » allèrent adorer Jésus et lui apporter des cadeaux peu après sa naissance : or, pour le roi des rois, encens, pour le prêtre de tous les prêtres, et myrrhe, pour honorer le sacrifice de Jésus.
À la fin du XVesiècle, Balthazar change d'allure.
Pour ces derniers, peindre une carnation noire est un défi pictural. Dans les tableaux d'Adoration des Mages, Balthazar prend aussi un sacré coup de jeune.
Gaspard est originaire de l'Inde. C'est le plus jeune des rois mages. Il est décrit comme possédant une peau hâlée. Il apporte l'encens à Jésus, l'encens représentant l'offrande faite à un Dieu.
Melchior est souvent représenté comme un homme âgé, aux cheveux blanchis et à la barbe longue. Il apporte l'or qui est le symbole du caractère royal de Jésus.