Le site de Tréguennec dans le Finistère contiendrait 66 000 tonnes de précieux lithium, mais est aussi classé zone Natura 2000, c'est-à-dire à forte biodiversité. Ses défenseurs se sont mobilisés dès février 2022, même si aucun projet d'extraction n'y est annoncé pour l'instant.
41 gisements identifiés en France
Dans une étude menée en 2018, le Bureau de recherches géologiques et minières (BRGM) avait ainsi recensé 41 sources de lithium dans l'Hexagone. Les lieux de ces gisements se trouvent plutôt dans le nord du pays, dans une diagonale allant du Massif armoricain au Massif central.
Ce lundi, le groupe Imerys a annoncé la mise en exploitation d'un gisement de lithium sur le site de Beauvoir situé dans le département de l'Allier, d'ici 2027. Cette mine devrait permettre de produire 34 000 tonnes d'hydroxyde de lithium par an.
Zimbabwe – 1 200 tonnes
Il possèderait le plus grand gisement de lithium connu au monde avec plus de 11 millions de tonnes. Le Zimbabwe estime qu'il aura le potentiel de fournir 20 % du lithium de la planète lorsque toutes ses ressources seront exploitées2.
Les trois principaux minéraux du lithium sont des silicoaluminates, concentrés dans des roches siliceuses et des pegmatites contenant des feldspaths, des micas et du quartz : le spodumène (4SiO2•Al2O3•Li2O) ou triphane est un minéral contenant environ 8 % Li2O, 27,4 % Al2O3 et 64,6 % SiO2.
Le lithium de Tréguennec se trouve dans une zone protégée : la prairie dunaire de la baie d'Audierne — Photos Olivier Thébaud/Hans Lucas pour Les Jours. Car les gens d'ici sont férocement attachés à leur terre. Le 26 février 2022, quelque 600 personnes ont ainsi convergé vers Tréguennec.
C'est un désastre écologique : pour sortir une tonne de lithium, un million de litres d'eau sont nécessaires. Pour fabriquer une batterie électrique, il faut donc l'équivalent de la consommation d'eau de 500 personnes pendant un an.
Exploitation du lithium
Comme toute les ressources, le lithium nécessite de l'énergie, de l'eau (beaucoup) et du travail humain. Cela crée ainsi un cycle entre lithium et pollution de l'environnement et notamment des émissions de C02.
Le prix moyen du lithium atteignait un pic de 80 000 euros la tonne, en novembre 2022.
Des mines sont toujours exploitées en métropole (sel, bauxite, calcaires bitumineux, étain-tantale-niobium), en Guyane (or) et en Nouvelle-Calédonie (nickel).
Le lithium est utilisé dans la fabrication de différents types de verre, de céramiques, de graisses lubrifiantes, de caoutchouc, d'émaux, de batteries et d'aluminium de première fusion. On l'utilise également dans la fabrication de certains alliages.
"Imerys vise une production de 34.000 tonnes d'hydroxyde de lithium par an à partir de 2028, qui ferait du groupe un fournisseur de premier plan du marché européen des batteries et lui conférerait un rôle clé dans l'industrie mondiale du lithium", peut-on lire dans un communiqué.
A l'heure actuelle, c'est la Chine qui possède le monopole sur le marché du lithium et des batteries. Selon le Bureau de recherches géologiques et minières (BRGM), on trouve sites d'exploitation de lithium un peu partout en France, notamment en Bretagne et dans le Massif Central.
D'un point de vue climatique, la voiture électrique n'est pas non plus suffisante. Elle ne produit que trois fois moins d'émissions qu'une voiture thermique, c'est insuffisant. Par ailleurs, le temps de renouvellement du parc de véhicules est très long, et le coût à l'achat des voitures électriques reste élevé.
Une berline électrique émet en moyenne 2 fois moins (44 % de moins) qu'un véhicule diesel de la même gamme (26 t CO2–eq. et 46 t CO2–eq.), une citadine électrique émet en moyenne 3 fois moins (-63 %) de gaz à effet de serre qu'une citadine essence (12 t CO2–eq.
Les batteries endommagées présentent des risques d'emballement thermique, des risques de court-circuit, des risques chimiques dus aux fuites d'électrolyte, des risques d'incendie dus à l'exposition du lithium à humidité de l'air et des risques d'explosion en cas d'emballement de la combustion.
Les eaux de Vichy figurent parmi les eaux les plus riches en lithium au monde.
Le lithium est coproduit avec le chlorure de potassium, à partir des saumures du « salar » d'Atacama, au Chili. La société produit également à partir de ces saumures, du sulfate de potassium, de l'acide borique et du chlorure de magnésium.
Du lithium en « quantité très attractive »
Une telle production placerait directement la France à la deuxième place des producteurs mondiaux de lithium, derrière l'Australie (40.000 tonnes en 2020) et devant le Chili (18.000 tonnes en 2020), d'après l'institut géologique des Etats-Unis (USGS).
Les mines de charbon ont donc été fermées en France pour des raisons économiques liées au coût de revient du produit exploité et il devenait plus cher de produire du charbon au sein même de l'hexagone que d'en importer.
Dans les déserts de sel d'Argentine, de Bolivie et du Chili, qui abritent les plus grands gisements de lithium identifiés au monde, le métal se trouve dans la saumure, un mélange d'eau et de sels. Pour l'extraire, il faut pomper la saumure des profondeurs puis la placer dans des bassins géants afin que l'eau s'évapore.
Les usages du lithium aujourd'hui
Malgré que le lithium soit encore utilisé dans l'industrie du verre et de la céramique, il est maintenant majoritairement employé dans le secteur des batteries, en accord, avec les besoins d'une énergie propre et renouvelable, ainsi il dépasse actuellement tous les autres usages.
Les terres rares, le lithium ou encore le cobalt font partie d'un ensemble de minerais et métaux stratégiques pour de nombreuses technologies. On retrouve des terres rares comme le néodyme et le dysprosium dans les aimants des turbines de certaines éoliennes.
Une goutte de sang est alors déposée sur l'unité de séparation, migre vers l'unité de détection, et affiche une couleur de diagnostic. Une caméra est alors nécessaire pour analyser l'image et donner la teneur en lithium.