Du mercure est naturellement présent dans l'environnement, mais essentiellement dans les roches du sous-sol. Les principales sources naturelles d'émission dans l'environnement en sont les volcans puis les activités industrielles.
Le mercure se retrouve principalement à la surface de la croûte terrestre sous forme de combinaison naturelle, par exemple le sulfure de mercure II (HgS) de couleur rouge vermillon appelé aussi cinabre. La concentration en mercure du minerai des mines exploitées varie de 0,5 % à 5 % , avec quelques exceptions.
Très simple, l'extraction à partir du cinabre s'effectue par grillage du minerai à l'air : Le mercure distillé est entraîné par l'anhydride sulfureux et l'air en excès ; les vapeurs sont recueillies dans de l'eau acidulée froide dans laquelle le mercure se condense.
À quoi sert le mercure? Le mercure sert principalement à la production de chlore et de soude caustique par électrolyse de saumure (industrie du chlore alcali).
Le mercure inorganique peut provoquer de l'insuffisance rénale et des lésions gastro-intestinales. Les sels de mercure sont irritants et peuvent provoquer des cloques et des ulcères sur les lèvres et la langue.
Sous forme liquide, le mercure est peu toxique en raison de sa faible absorption par l'intestin. À l' état gazeux, les vapeurs de mercure sont particulièrement dangereuses, car facilement absorbées par les poumons. Enfin, sous forme organique, le mercure est très toxique, puisqu'il atteint aisément le cerveau.
Le mercure est utilisé dans certaines mines artisanales. Des composés à base de mercure ont été et sont encore utilisés pour le traitement des semences. Les amalgames dentaires (plombages) sont composés d'environ 50 % de mercure. Le mercure est utilisé en homéopathie (mercurius solubilis).
Historiquement, la méthode d'extraction de l'or et de l'argent était celle de l'amalgamation or-mercure. Après concentration par gravité, les paillettes d'or sont unies au mercure pour former un mélange pâteux, chauffé pour récupérer l'or – le mercure ayant un point de fusion inférieur à celui de l'or.
Énoncé Le mercure Hg est un métal liquide, très peu soluble dans l'eau pure (quelques μg. L -1 environ à la température ambiante). Par contre, l'eau est totalement insoluble dans le mercure.
Le mercure natif est une espèce minérale naturelle, corps simple métallique liquide et très dense, constitué de l'élément chimique mercure (noté Hg). C'est le seul minéral à l'état liquide qui appartient à la classe minéralogique des éléments natifs, en particulier des métaux natifs.
Le galinstan est commercialement utilisé pour remplacer le mercure des thermomètres.
Il s'agit du mercure rouge. Il n'existe pas, pourtant ce mythe fait régulièrement son retour. La chasse au mercure rouge dure depuis des siècles. On prête à cette substance la réputation de pouvoir contribuer à la confection de bombes à neutrons de très petite taille, aussi dangereuses que des bombes nucléaires.
L'odeur du mercure est-elle fiable comme mesure de détection? MAUVAISE FIABILITÉ : le mercure est inodore et non irritant.
Les espèces les plus contaminées par le mercure sont le marlin, le requin, le thon rouge, le maquereau roi et l'espadon ; ils figurent parmi les poissons à éviter ou à ne consommer qu'occasionnellement.
Pour détecter la présence de mercure dans l'eau, des chercheurs de l'université de Burgos, en Espagne, viennent de mettre au point un test simple. Il suffit de plonger une bandelette dans un peu d'eau pendant cinq minutes ; si la bandelette devient rouge, l'eau contient du mercure.
Toutes les études scientifiques s'accordent en effet aujourd'hui sur l'origine stellaire de l'or, avec des étoiles qui auraient touché la croûte terrestre il y a environ 3,8 milliards d'années. La première théorie voit comme point de départ à la formation de l'or, l'explosion d'étoiles massives, les supernovas.
Les minéraux denses associés à l'or sont : le grenat (almandin-spessartine-grossulaire), la magnétite, la tourmaline (schörl – dravite), le zircon, le chloritoïde, l'ilménite, le rutile et la pyrite.
L'or se dissout dans le mercure, comme l'iode dans le chloroforme, sauf qu'on a des atomes d'or qui se retrouvent au milieu d'atomes de mercure (au lieu de molécules dans le cas de l'iode et du chloroforme).
L'osmium est l'élément chimique de numéro atomique 76, de symbole Os. Son corps simple est un métal platinoïde lourd, de couleur grise, dur et cassant.
Le mercure rejeté dans l'environnement peut s'accumuler dans l'eau où des micro-organismes peuvent contribuer à le transformer en méthylmercure, une forme de mercure hautement toxique qui risque de s'accumuler, ou de se bioaccumuler, dans les tissus vivants.
L'une des principales sources de pollution par le mercure en Europe et ailleurs est l'utilisation, à la fois industrielle et domestique, de combustibles solides, tels que le charbon, le lignite, la tourbe et le bois.
De nombreux pays ont interdit les produits éclaircissants contenant du mercure en raison de leur dangerosité pour la santé humaine.
Or le mercure est un poison dangereux pour la santé et pour l'environnement. Les usagers souhaitant se débarrasser de ce type de déchets, sont invités à se présenter au gardien à leur arrivée en déchèterie, qui leur expliquera comment procéder pour déposer le thermomètre en respectant les consignes de sécurité.