Il soutenait que les inégalités naissent artificiellement des systèmes sociaux et qu'elles sont fondées sur la propriété privée et le travail organisé - des systèmes ayant permis la domination et l'exploitation de certaines personnes par d'autres.
La philosophie politique de Rousseau est bâtie autour de l'idée que l'Homme est naturellement bon et que la société le corrompt. Par « naturellement bon », Rousseau entend que l'être humain à l'état de nature a peu de désirs, de sorte qu'il est plus farouche que méchant.
Selon Rousseau, l'être humain veut naturellement faire le bien, mais la vie en société le corrompt et peut le pousser à être méchant ou malheureux. Rousseau élabore l'idée du contrat social selon lequel c'est le peuple qui détient réellement le pouvoir. Il défend aussi le fait que les Hommes sont libres et égaux.
Le pacte social que propose Rousseau établit que chacun doit renoncer à tous ses droits particuliers ou du plus fort pour obtenir l'égalité des droits que procure la société.
L'originalité de la philosophie morale de Rousseau est de concilier le recours à l'imagination, qui seule permet la mise en place de rapports affectifs entre soi-même et autrui, et l'existence d'un sentiment moral véritable non teinté d'égoïsme.
Rousseau considère ainsi que l'homme « n'obéit ainsi qu'à lui-même et reste aussi libre qu'auparavant ». L'homme semble donc trouver une liberté, qui le protège de la trop grande liberté des autres, elle-même limitée par la loi. Ainsi, si la liberté est essentielle, elle se soumet à la contrainte de la loi.
Jean-Jacques Rousseau fut non seulement un penseur des Lumières mais aussi un précurseur du romantisme.
Les théories du contrat social sont des théories de philosophie politique qui pensent l'origine de l'État dans une convention originaire entre les humains, par laquelle ceux-ci renoncent à une partie de leurs libertés, ou droits naturels, en échange de lois garantissant la perpétuation du corps social.
Le "Contrat social" pour Rousseau c'est l'acte par lequel un peuple est un peuple. Dans cette simple formule, on trouve une énigme qui est le "est" : l'acte par lequel un peuple "est" un peuple. On attendait l'acte par lequel une multitude, des individus avec chacun leur volonté, devient un peuple.
Le contrat social doit résoudre un problème déterminé : « Trouver une forme d'association qui défende et protège de toute la force commune la personne et les biens de chaque associé, et par laquelle chacun s'unissant à tous n'obéisse pourtant qu'à lui-même et reste aussi libre qu'auparavant [2] 360.
Ils souhaitaient de nouveaux modèles de société dans lesquels les hommes seraient libres et égaux. Ce mouvement est appelé « la philosophie des lumières », car les philosophes se proposaient « d'éclairer » le plus grand nombre de personnes sur la manière de vivre heureux et de fonder une société juste.
Les valeurs essentielles défendues par les hommes des Lumières dans toute l'Europe sont la tolérance, la liberté et l'égalité. Ces valeurs débouchent, en Angleterre, en Amérique et en France, sur la définition de nouveaux droits naturels et sur une séparation des pouvoirs politiques.
Voltaire prend de haut la manière dont son cadet dénonce dans le Discours sur les sciences et les arts le raffinement aristocratique que lui-même chérit tant. Ami des nantis, des privilégiés et des souverains, il ne goûte pas non plus la dénonciation radicale des inégalités sociales par Rousseau.
Mais Rousseau défend surtout d'une façon catégorique l'origine interne, subjective de la foi dans une fameuse lettre adressée à Voltaire (18 août 1756) et inspirée par le Poème sur le désastre de Lisbonne: il ne croit pas en Dieu parce que tout est bien en ce monde; il trouve à tout quelque chose de bon, parce qu'il ...
Pour Rousseau, il y a en effet trois éducations : celle qui vient de la nature (« le développement interne de nos facultés et de nos organes »), celle qui vient des hommes et celle qui vient des choses (« l'acquis de notre propre expérience sur les objets »).
L'éducation rousseauiste est une éducation éminemment pratique y compris au sens artisanal du terme. L'enfant doit apprendre, car, adulte, il devra être capable de vivre par lui-même.
« Trouver une forme d'association qui défende et protège de toute la force commune la personne et les biens de chaque associé, et par laquelle chacun, s'unissant à tous, n'obéisse pourtant qu'à lui-même, et reste aussi libre qu'auparavant. Tel est le problème fondamental dont le Contrat social donne la solution. »
La souveraineté est la volonté générale. Ce souverain s'incarne dans le corps politique. La souveraineté, selon Rousseau, est inaliénable et indivisible, en ce sens une république qui divise sa souveraineté n'est plus une république et ne peut plus représenter l'intérêt public.
Dans Du contrat social, il affirme le principe de souveraineté du peuple, en s'appuyant sur les notions de liberté, d'égalité et de volonté générale. Il tente ainsi d'établir une organisation sociale juste.
Le contrat social intervient pour garantir ces droits naturels, c'est-à-dire pour assurer leur sauvegarde. Contrairement à ce que l'on trouve chez Hobbes, donc, l'État est ici instauré pour garantir l'état de nature, qui est caractérisé par la jouissance par tous des droits naturels.
Ce que l'homme perd par le contrat social, c'est sa liberté naturelle & un droit illimité à tout ce qui le tente & qu'il peut atteindre ; ce qu'il gagne, c'est la liberté civile & la propriété de tout ce qu'il possède.
A.
Elle est instituée par la nature, et ses effets sont inoffensifs hors de la société. Au contraire, l'inégalité sociale est instituée par l'homme, elle est non naturelle.
Rousseau critique l'éducation donnée de son temps, beaucoup trop livresque et pédante. C'est pourquoi il propose d'abord, au lieu d'une éducation positive pleine de sages principes et de pertinentes maximes, une éducation négative. Rousseau oppose dans l'éducation apprentissage par expérience et savoir livresque.
Il conviendra donc de répondre à cette question dans la suite du texte ; c'est pourquoi la « question primitive » de Rousseau, qui, rappelons-le, est de savoir quelles sont les règles d'administrations légitimes et sûres (4), demeure toujours ouverte (« revient toujours » l. 29).