Au VIII e siècle, un texte attribué à Bède le Vénérable décrit Melchior comme « un vieillard à cheveux blancs et à la barbe longue », Gaspard « jeune encore, imberbe et rouge de peau », et Balthazar « au visage noir et portant également toute sa barbe ».
Les mages n'étaient pas des juifs : ils représentent tous les non-juifs, tous les peuples de la terre pour qui Jésus est né. Leur provenance géographique les disperse au gré des découvertes de l'époque - vers le XIVe siècle : Gaspard en Asie, Balthazar en Afrique, Melchior en Europe.
Les historiens s'accordent toutefois sur un point : si on a un temps pensé que les mages étaient juifs, ils étaient plus vraisemblablement originaires de Perse. Selon la Chronique de Zuqnin, récit rédigé en syriaque au VIIIe siècle, les Rois mages auraient fondé l'Église de Perse après leur expédition à Bethléem.
Balthazar est le nom d'un prince de Babylone, Bel-sharra-outsour, nom qui signifie "le protecteur du maître". Ce roi mage, dont la peau est de couleur noire, vient d'Afrique et amène avec lui la myrrhe qui est une résine parfumée.
L'iconographie chrétienne médiévale les représentait habillés comme des Perses, avec des turbans et des robes flottantes. Ils sont toujours représentés de cette manière dans les crèches traditionnelles de Noël. Melchior - un vieil homme aux cheveux blancs et à la longue barbe - un roi de Perse.
Et comme le veut la tradition, Gaspard, Melchior et Balthazar déambulent, tous les 5 janvier, accompagnés d'animaux (historiquement à dos de chameau, mais il y a aussi des chevaux et parfois des éléphants).
Ces latrines publiques étaient situées dans plusieurs ailes du château et permettaient aux nombreux visiteurs de se soulager en toute quiétude. Mais le palais est vaste et, pour éviter les accidents, on plaçait régulièrement des chaises percées derrière des paravents dans certains couloirs.
Le quatrième Mage, selon les légendes, se serait appelé Artaban. Il provenait de Perse et, comme les autres trois Mages, il aperçut la comète dans le ciel et y reconnut le signe d'un grand prodige.
La tradition rapporte qu'ils étaient trois : un évangile apocryphe, l'évangile arménien de l'Enfance, nous donne en effet leur nom, Gaspard, Melchior et Balthazar. Michel Tournier a imaginé qui ils étaient et ce qui les a conduits à se rendre chez Hérode, puis à la crèche.
Gaspard est originaire de l'Inde. C'est le plus jeune des rois mages. Il est décrit comme possédant une peau hâlée. Il apporte l'encens à Jésus, l'encens représentant l'offrande faite à un Dieu.
Dans le registre de la colorisation de la Bible, Balthazar, le Roi-Mage noir, tient une place particulière, notamment en raison de sa présence importante dans les représentations picturales qui, partant du XVe siècle en Europe centrale n'ont ensuite jamais cessé de s'étendre*.
Selon l'interprétation traditionnelle, les trois présents symbolisent trois aspects de Jésus. L'or fait référence à la royauté de l'enfant. L'encens, utilisé pour le culte, évoque sa divinité.
C'est de Sabah en Perse que partirent les trois rois mages qui vinrent adorer le Christ. Ils sont enterrés dans la cité de Saba, côte à côte, en trois grands et beaux sépulcres surmontés d'une maison carrée. Leurs corps sont toujours intacts, avec cheveux et barbe. Ils s'appelaient Gaspar, Melchior et Balthazar.
Gaspard, Melchior et Balthazar
Enfin, ils sont caractérisés par leurs offrandes : l'or en hommage à la royauté du Christ, l'encens en hommage à sa divinité et la myrrhe, servant à embaumer les corps, annonce sa mort pour la rédemption de l'humanité.
Par sa forme ronde et sa couleur dorée, la galette des rois, partagée à l'Épiphanie, symbolise le soleil.
Les Rois Mages ne seraient arrivés, en effet, que le 6 janvier à Bethléem pour offrir l'or, l'encens et la myrrhe à Jésus, c'est aussi ces jours-là que les Espagnols ont choisis pour donner les cadeaux à leurs enfants et leurs proches.
« Balthazar, c'est aussi une taille de bouteille de vin ou le nom d'un gâteau au chocolat. Et on trouvait ça marrant car le personnage a un côté épicurien », poursuit Clothilde Jamin. Balthazar est également le nom d'un des rois mages. « Ça nous faisait rire, car ce nom a un côté anachronique et décalé. »
La découverte d'une meurtrière, qui s'accompagne notamment sur une scène finale choquante, où Balthazar se fait poignarder dans le cou par Maya avant qu'elle ne soit arrêtée par la police. "À la base on voulait vraiment finir sur quelque chose de choquant, avec une vraie mise en danger sur la vie de Balthazar.
Attention spoilers !
Dans ce final choc, les téléspectateurs ont découvert que le tueur de Lise, la femme de Balthazar, et de plusieurs autres personnes, n'est autre que Maya (Leslie Medina), la jeune femme que Balthazar a fini par épouser dans ce dernier épisode, après être tombé amoureux d'elle lors de la saison 2.
Les présents des Rois Mages
Chaque Roi Mage apporta un cadeau pour célébrer la naissance de l'Enfant Jésus. Balthazar offrit la myrrhe, qui servait à embaumer les morts, rappelant la condition mortelle de Jésus.
Des récits ultérieurs ont identifié les mages par leur nom et leurs terres d'origine : Melchior était originaire de Perse, Gaspar (également appelé Caspar ou Jaspar) d'Inde et Balthazar d'Arabie.
Dans la tradition, Gaspard, Melchior et Balthazar se sont en effet rendus, il y a plus de 2000 ans, à la crèche de Bethléem, afin de célébrer la naissance de Jésus., le Messie, guidés par l'étoile la plus brillante du ciel, Vénus, décrite par saint Matthieu dans son évangile, et surnommée l'étoile du Berger.
Certes, Louis XIV est loin d'être le champion du monde du barbotage et il serait faux de contester l'idée selon laquelle il aurait pris plus d'un ou deux bains dans sa vie... En revanche, pour l'époque, la propreté est loin d'être le dernier de ses soucis !
Mais, comme c'est souvent le cas en histoire, la vérité n'est pas exactement celle-ci, loin s'en faut... Louis XIV était un roi sale. A sa décharge, il n'était pas le seul. En fait, sous ses apparences majestueuses, le château de Versailles était le lieu le moins propre du royaume.