Les comètes se distinguent des astéroïdes, autres petits corps, par l'activité de leur noyau. Cependant, les observations récentes de plusieurs astéroïdes présentant une activité cométaire, notamment dans la ceinture principale, tendent à rendre de plus en plus floue la distinction entre comète et astéroïdes.
Les astéroïdes sont, en grand majorité, des corps géologiquement morts composés de roches, de métaux et de glace. Les comètes sont constitués d'un noyau de glace et de roche qui entre en activité par sublimation (passage de l'état solide à l'état gazeux) de la glace lorsqu'elles se rapprochent du Soleil.
En effet, lorsqu'une « boule de neige sale » s'approche du Soleil, une partie de sa matière se sublime et l'astre développe une queue de poussières longue de plusieurs milllions de kilomètres. Cette matière réfléchie la lumière du Soleil, ce qui rend le corps visible depuis la Terre, on parle alors de comètes.
Les comètes que l'on connaît se sont formées en deux endroits situés aux confins du système solaire : la ceinture de Kuiper et le nuage de Oort. La première est un anneau situé au-delà de l'orbite de Neptune, qui s'étend sur 20 unités astronomiques.
Une comète est un petit astre de quelques centaines de mètres à quelques kilomètres de diamètre constitué de gaz et de poussières qui circule dans le Système solaire. Une étoile filante est une poussière ou une petite pierre qui se consume en traversant l'atmosphère terrestre.
Les comètes sont tout simplement des astéroïdes, des résidus de la formation des planètes. Ces bolides, prennent le nom de comète lorsqu'ils se rapprochent du Soleil et commencent à perdre de la matière pour former la queue de la comète. Les comètes se forment dans les régions les plus éloignées de l'étoile.
Comment les observer ? Il faut soit être déjà éveillé aux dernières heures de la nuit, soit les observer en début de nuit avant le lever de la Lune, jusqu'à environ 2 heures du matin. En effet, la lumière de la Lune gêne les observations et rend invisible les étoiles filantes.
Leurs dimensions sont considérables : des longueurs de 30 à 80 millions de kilomètres sont relativement fréquentes.
En décembre, elle passe au plus près de la Terre et est à cette occasion facilement repérable aux jumelles. De nombreuses comètes sont découvertes chaque année par des télescopes automatiques, mais aussi par des observateurs amateurs ou professionnels.
La prochaine comète qui pourrait être potentiellement visible dans le ciel est 39P Oterma, son passage près de la Terre étant prévu à la date du 13 mai 2023. Cette même année 2023, la comète 103P Hartley pourrait également frôler la Terre à la date du 13 octobre 2023.
1. Astre du système solaire d'aspect diffus, observable à proximité du Soleil.
Ni astéroïde, ni étoile filante, une comète est un petit corps céleste constitué d'un noyau de glace et de poussière et qui orbite autour d'une étoile. Elle a en général une orbite très allongée et s'éloigne donc très loin de son étoile.
C'est seulement en 1705, après plusieurs siècles et des centaines de passages à répétitions, que le scientifique Edmond Halley fut le premier à prouver la périodicité de cette comète. 1P/Halley fut donc la première comète périodique à avoir été découverte, avec une fréquence de passage oscillant entre 74 et 79 ans.
La taille de ces dernières peut aller de quelques dixièmes de millimètres jusqu'à un grain de sable. Les grains poussières qui entrent ensuite dans la haute atmosphère terrestre (entre 65 et 135 kilomètres d'altitude) à très grande vitesse (entre 15 et 70 km/s) se consument au contact de l'air.
Une étoile est une boule massive et lumineuse de plasma liée par sa propre gravité dont le diamètre et la densité sont tels que la région centrale, le cœur, atteint la température nécessaire à l'amorçage de réactions de fusion nucléaire, c'est-à-dire de l'ordre de plusieurs millions de degrés.
Le genre masculin est parfois décrit comme plus fréquent que le féminin, mais le genre féminin est plus majoritairement utilisé dans les termes composés (météorite pierreuse, etc.).
D'autres moments pour l'observer
En France, la comète devrait être visible encore un moment. A partir du 14 décembre, elle glissera dans le ciel du soir, rapporte Futura Science. "Elle sera alors devant la Voie lactée. Mais il faudra la chercher dans les lueurs du crépuscule, au-dessus de l'horizon sud-ouest".
C'est le 1er août 2021 que le Minor Planet Center a officiellement signalé la découverte de cette nouvelle comète. Elle a été baptisée C/2021 O3 (PanSTARRS) du nom du télescope Pan-STARRS qui l'a détectée pour la première fois le 26 juillet 2021.
Cinq ans ont passé et maintenant C/2017 K2 (PanStarrs), tel est son nom, est dans le Système solaire interne. Le 14 juillet dernier, elle est passée dans notre voisinage, à quelque 270 millions de kilomètres de la Terre. Ce qui est plus que Mars (actuellement à 163 millions de kilomètres).
La vitesse de la comète est minimum à l'aphélie et sera seulement de 0,46 km/s soit 1700 km/h (la même vitesse que le Concorde).
Comète K2 : comment admirer son passage au plus près de la Terre le 14 juillet.
Sa luminosité passa de façon inattendue de la magnitude 17 à environ 2,8 sur une période de seulement 42 heures, ce qui la rendit visible à l'œil nu. Ces évènements firent temporairement de la comète 17P le plus grand objet (en rayon) du système solaire bien que le diamètre de son noyau soit estimé à seulement 3,4 km .
Un phénomène qui devrait, dans la nuit du 21 au 22 octobre 2022, donner naissance à une jolie pluie d'étoiles filantes à observer dans le ciel. Dans la nuit du vendredi 21 octobre au samedi 22 octobre 2022, une pluie d'Orionides pourra être observée dans le ciel.
Elles scintillent dans notre ciel depuis deux bonnes semaines déjà. Les Orionides, des étoiles filantes tombent, en ce moment. Et le point culminant de ces chutes spectaculaires a lieu ce vendredi 21 octobre 2022.
Les Nuits des étoiles ont lieu les 5, 6 et 7 août 2022. Des dates idéales pour admirer la Lune en début de nuit, puis Saturne, Jupiter, nébuleuses et galaxies un peu plus tard.