L'espèce constitue le rang de taxon de base de la classification Linnéenne. Plus le rang du taxon est élevé et plus le degré de ressemblance entre les individus concernés (plantes, animaux, champignons, bactéries) diminue, et inversement.
Autrefois, les vivants étaient classés en 2 catégories : les animaux et les végétaux. Aujourd'hui, cette classification a évolué et on distingue maintenant 5 catégories appelées règnes. Il est possible de présenter les 7 niveaux auxquels appartient un être vivant dans ce qu'on appelle une fiche taxonomique.
Le règne (du latin « regnum », au pluriel « regna ») est, dans la taxonomie de Carl von Linné (qui classe la biodiversité en fonction des caractères communs partagés), le plus haut niveau de classification des êtres vivants.
On obtient un arbre du vivant montrant ses trois domaines : Archées, Bactéries, Eucaryotes. Chaque nouvel organisme procaryote trouve sa place dans cet arbre grâce à l'étude de son génome.
D'abord décrit dans le Livre d'Ézéchiel, il est repris dans l'Apocalypse attribuée à saint Jean (Apoc 4; 7-8). Plus tard, les Pères de l'Église y ont vu l'emblème des quatre Évangélistes : le lion pour Marc, le taureau pour Luc, l'homme pour Matthieu et l'aigle pour Jean.
Évolution des vertébrés selon un diagramme axial représentant les cinq grandes classes (poissons, amphibiens, reptiles, oiseaux et mammifères).
On passe du niveau macroscopique (biosphère, écosystème, population, organisme, organe, tissu – des définitions et des exemples) au niveau microscopique (cellules, organites – des exemples…).
Les cellules sont le premier niveau caractéristique des êtres vivants, en effet, la matière inerte comporte aussi des atomes et des molécules. Elles peuvent être séparées en deux groupes : – Les procaryotes (bactérie) d'ordre de grandeur 10-6 m soit 1 μm.
Les Vertébrés, vivants et fossiles, sont répartis entre sept classes : Agnathes (50 espèces), Chondrichthyens (2 000), Ostéichthyens (20 000), Amphibiens (2 500), Reptiles (7 500), Oiseaux (8 500), Mammifères (3 200).
Le groupe de base est celui de l'espèce : baleine bleue, crapaud commun, poisson-scie, fourmi rousse, etc. Les différents groupes au-dessus de l'espèce, du plus petit au plus vaste, sont : le genre, la famille, l'ordre, la classe, l'embranchement, le règne.
Pour classer les êtres vivants, les scientifiques les décrivent de manière précise et établissent la liste des caractères qu'ils possèdent. Ensuite, comme dans l'exemple précédent, ils distinguent les caractères communs ou différents. Enfin, ils classent dans un même groupe ceux partageant les mêmes caractères.
On répartit désormais les êtres vivants en cinq règnes : bactéries, protistes, champignons, végétaux et animaux.
Caractéristiques. Pour être considéré comme un être vivant, l'animal ou le végétal en question doit être capable de : respirer, se nourrir, produire des déchets, et se reproduire. Pour survivre, les êtres vivants sont capables de se reproduire et de s'adapter à leur environnement.
Ces organismes vivants naissent, grandissent, meurent, se nourrissent, respirent et se reproduisent. Ce qui n'est pas vivant : les éléments (l'eau, la terre, le feu) et ce que l'homme a créé (maison, voiture, table, crayon, vêtements…).
L'atome est le premier niveau d'organisation du corps humain. C'est le plus petit élément qui constitue notre organisme.
L'organisation en cellules
Tout organisme vivant est composé de cellules. Certains sont constitués d'une seule cellule. Ce sont des êtres unicellulaires (« uni » signifie un et « cellulaire » réfère au mot cellule).
La cellule est la plus petite unité à laquelle se manifeste la vie. Tous les êtres vivants sont constitués de cellules.
La cellule est l'unité structurale des êtres vivants.
On distingue deux catégories de digitigrades, ceux qui ont 4 doigts à chaque patte comme les félins (chat) et les canidés (chien) et ceux qui en ont 5 comme les mustélidés (fouine). Les canidés et les félidés se distingue par la présence ou non des griffes.