À mesure que l'air chaud s'élève du Golfe du Mexique, il rampe vers le nord à travers les plaines. Où il rencontre l'air soufflant à l'ouest des Rocheuses américaines. Lorsque les deux vents se rencontrent, ils peuvent créer un vortex de vent qui tourne horizontalement. La tornade est formée.
En fait, cela s'explique par la situation géographique du pays : des masses d'air froides et sèches descendent du Canada et des masses d'air chaudes et humides remontent du Golfe du Mexique ; elles se rencontrent dans une zone qu'on appelle la “Tornado Alley” (le “couloir aux tornades”).
Les États-Unis subissent le plus grand nombre de tornades et elles ont tendance à y avoir une très forte intensité. De 800 à 1 300 tornades sont observées chaque année dans ce pays et une vingtaine atteignent le degré F4 ou F5.
« Les tornades sont générées par les orages, qui sont déjà des phénomènes très complexes et difficiles à prévoir, » souligne Tristan Amm, prévisionniste à Météo France. Et les tornades étant des phénomènes encore plus localisés, une prévision précise est encore plus difficile.
Les tornades font partie du décor climatologique
Pour la formation de ces phénomènes, il faut en effet des contrastes de masse d'air qu'on ne trouve pas sous les zones équatoriales ou tropicales et en même temps une instabilité que l'on ne trouve pas aux latitudes polaires.
Éloignez-vous des portes et des fenêtres. Réunissez les membres de votre famille en un lieu sûr. Réfugiez-vous au sous-sol ou abritez-vous dans une petite pièce intérieure au rez-de-chaussée, comme une salle de bains, une garde-robe, un corridor ou sous un meuble solide.
La raison principale pour laquelle il ya davantage de tornades aux États-Unis est la rencontre entre les masses d'air chaud et humide en provenance du Golfe du Mexique et les masses d'air glacial en provenance du nord du Canada.
La tornade est créée à partir d'un orage, et il est essentiel que la vitesse ou la direction des vents – ou les deux – change avec l'altitude. En revanche, un ouragan se compose de plusieurs dizaines de tempêtes convectives et, pour qu'il se forme, le cisaillement des vents doit être très faible.
Leur diamètre varie de quelques dizaines de mètres à quelques kilomètres, leur durée de vie de quelques minutes à plus de 2 heures, leur trajectoire de quelques centaines de mètres à plus de 100 km. Les tornades se déplacent en moyenne à 50 km/h, mais, dans certains cas, elles dépassent 100 km/h.
Mars 1925: la tornade des trois Etats
Elle a duré 7 heures et a parcouru 378 km du sud-est du Missouri, à travers le Sud de l'Illinois, pour se terminer dans le sud-ouest de l'Indiana. Elle est ainsi la plus longue tornade jamais enregistrée mondialement.
La tornade de 2013 à Moore désigne l'impact d'une tornade le 20 mai 2013 , d'une intensité de type EF5 (320-340 km/h ) lors de son passage dans la ville de Moore (Oklahoma), aux États-Unis, et dans ses zones connexes, tuant 24 personnes et en blessant 387 autres selon des estimations.
En fait, peu d'endroits sur Terre réunissent toutes ses conditions, sauf la region des Grandes Plaines – et particulièrement les états de Texas, Missouri, Kentucky et Oklahoma. On la surnomme d'ailleurs “Tornado Alley“. À mesure que l'air chaud s'élève du Golfe du Mexique, il rampe vers le nord à travers les plaines.
Les tornades sont souvent associées aux États-Unis, mais elles se produisent également dans d'autres régions de moyenne latitude, notamment en Europe. La population européenne n'est pas particulièrement sensibilisée à ce type de phénomène en raison de la fréquence peu élevée de tornades violentes.
Le début de la saison la plus active sur la Tornado Alley :
La seconde partie du mois d'avril, le mois de mai et une partie du mois de juin marquent en effet la période la plus à risque en terme de tornades sur les plaines de la Tornado Alley.
Tout d'abord, les ouragans sont baptisés avec des prénoms pour faciliter la communication et les échanges d'informations météorologiques. Avant 1979, ils étaient uniquement féminins, en raison de la croyance populaire qui affirmait que les humeurs des femmes étaient aussi imprévisibles que les tempêtes et les ouragans.
C'est en partie cela qui rend la prévision des tornades très difficile. On ne peut pour le moment que cibler une zone en donnant une probabilité de tornade, mais il nous est encore impossible de prévoir avec précision l'occurrence de ce phénomène.
Apprenez à faire la distinction entre une alerte de tornade et une veille de tornade : Une alerte de tornade signifie qu'une tornade touche déjà votre région ou est sur le point de le faire. Évacuez votre maison si on vous demande de le faire. Une veille de tornade signifie qu'une tornade pourrait frapper votre région.
Bien que les vents des plus puissantes tornades dépassent de loin ceux des cyclones les plus puissants, les cyclones sont la cause de bien plus de dégâts, individuellement et sur une saison.
Une trombe marine est le même phénomène qu'une tornade mais se produisant sur l'eau. Il s'agit donc d'une colonne d'air en rotation prenant la forme d'un entonnoir nuageux, aussi appelé tuba, se développant entre la surface d'un plan d'eau (mer, lac, etc. ) et un nuage en altitude.
Dans le sud-ouest de ce même océan, ce sont simplement des « cyclones tropicaux ». Pour être considérée comme un ouragan, un typhon ou un cyclone, une tempête doit atteindre des vitesses de vent supérieures à 119 km/h. Si les vents d'un ouragan dépassent les 179 km/h, il se classe en « ouragan intense ».
On a donc un rapport de 1,2 cas de tornade pour 10 000 km2. La majeure partie d'entre elles se retrouve dans la région centrale des Etats-Unis qui englobe le nord du Texas, l'Oklahoma, le Kansas, le Nebraska, l'Iowa et le Dakota du Sud. Ces Etats sont inclus dans une vaste zone surnommée le "Tornado Alley".
Les vents violents ramassent poussières et débris, et, sous l'effet de cette basse pression, un nuage en forme d'entonnoir se crée, de la base du cumulonimbus jusqu'au sol. Si le nuage n'atteint pas la surface, on a un entonnoir nuageux. L'entonnoir nuageux qui touche le sol est une tornade.
Pour s'abriter d'une tornade, rien de mieux qu'une baignoire. En effet, grâce à la tuyauterie, les baignoires résistent mieux aux aspirations des cyclones et aux grosses rafales de vent.
Signes précurseurs d'une tornade
un ciel très sombre avec, parfois, des nuages verdâtres ou jaunâtres; un grondement ou un sifflement; un nuage en forme d'entonnoir à la base d'un nuage orageux, souvent derrière un rideau de pluies torrentielles ou de grêlons.
Mais comment fait-on pour prédire l'arrivée d'une tornade? Comme l'explique Futura science, les services météorologiques utilisent des radars, notamment des radars Doppler. Grâce à cet outil, il est possible de détecter les orages et les flux d'airs et ainsi prévoir l'apparition d'une tornade.