On utilisait depuis l'an 883 le mot Francia (pays des Francs) et, avant cette date, Gallia (pays des Gaulois). En grec, la France s'appelle toujours Gallia.
Le 17 juin 1789 , se constitue, par le serment du Jeu de paume, la première unité politique se réclamant du peuple français : c'est l'acte de naissance de l'État actuel.
Vers 5000 av. J. -C. , des populations originaires d'Anatolie, arrivées par la Méditerranée ou par la vallée du Danube, s'installent sur le territoire actuel de la France, en y apportant l'agriculture : c'est le début du Néolithique. Elles supplantent en grande partie les populations mésolithiques.
Sous le règne des rois Clovis, Charles Martel, Pépin le Bref et Charlemagne, le pays était connu comme le Royaume des Francs, ou, en latin, Francia (« France » conventionnellement écrit « Francie » en histoire mérovingienne et carolingienne).
Le Français n'a pourtant aucun Gaulois pour ancêtre. Il descend des Celtes, des Ambiens, des Helvètes, des Pictes… Bref, de toutes sortes de tribus. Mais d'aucune tribu gauloise, car aucun peuple ne s'auto-désignait « Gaulois » il y a plus de 2 000 ans.
Venus d'Afrique, les premiers « Français » sont arrivés au fil de plusieurs vagues : Homo erectus d'abord, il y a plus de 1 million d'années, puis Homo sapiens, il y a 40 000 ans. Avec l'arrivée des agriculteurs du Proche-Orient, il y a 8 000 ans, se produit le premier boom démographique.
Aujourd'hui, certains Français sont bien les descendants des peuples gaulois. Mais d'autres ont des ancêtres qui viennent d'Afrique, d'Asie, ou d'autres parties de l'Europe. Un tiers des Français ont ainsi au moins un grand-parent venu d'un pays étranger pour vivre en France.
Pour faire face à l'armée romaine, les Gaulois choisissent un chef : Vercingétorix. Après une victoire à Gergovie, les Gaulois se replient à Alésia. Jules César les assiège en construisant 36 km de fortifications. Les Gaulois perdent la bataille en – 52 avant Jésus-Christ et Vercingétorix doit se rendre.
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Il a fallu près de dix siècles pour que la France trouve son unité et un nom qui lui corresponde, après les nombreuses invasions romaines puis barbares. Avant d'être la France, ce territoire d'Europe de l'Ouest est appelé “Gaule”.
César et Vercingétorix…
C'est ici, devant la capitale des Arvernes, que l'implacable machine de guerre romaine s'enraye. Depuis l'année 58 av. J. -C., les légions de César l'emportent partout.
Clovis, roi des Francs.
Selon Jules César, la Gaule était habitée par trois principaux peuples : Celtae, Belgae et Aquitani.
Ne croyez pas que Vikings, Celtes et Bretons soient des entités différentes. Bien au contraire, ils ont une origine commune qui est d'ailleurs inscrite profondément dans le patrimoine et la géographie de la France actuelle. : Indo-Aryenne, elle-même fille d'une branche plus lointaine.
Depuis la fin du XIXe siècle, la France exalte « ses ancêtres les Gaulois ». C'est pourtant à un autre peuple, venu de Germanie, qu'elle doit son nom.
Retranché dans un camp situé sur le Rhône, le consul Caius Marius défait deux peuples germano-celtes, les Teutons et les Cimbres, à Aquae Sextiae (Aix-en-Provence). Ces derniers voulaient franchir les Alpes pour attaquer Rome. Son triomphe assure l'arrêt d'invasions étrangères sur le sol gaulois.
Vercingétorix devient officiellement chef suprême des peuples gaulois.
Après cette défaite gauloise, le reste des territoires situés au sud et à l'est des Cévennes sont rapidement soumis et érigés en province romaine : c'est la Gaule transalpine, appelée narbonnaise plus tard ou simplement la Provincia. Cela permet d'unir l'Hispanie romaine à l'Italie par voie de terre.
Les premiers Romains ont baptisé Galli (« Gaulois ») les Celtes du nord de la péninsule italienne, elle-même appelée Gallia (Gaule), d'après le mot celtique galia (« force » ou « bravoure »). On retrouve encore aujourd'hui cette appellation dans Galicie (Ukraine subcarpathique) et Galice (Espagne).
C'est une langue celtique, comme le gaélique d'Irlande et d'Ecosse ou le brittonique du Pays de Galles et de Bretagne. Le gaulois est issu de la même souche indo- que le latin, d'où des parentés linguistiques. Des dialectes gaulois locaux ont vraisemblablement existé, mais n'ont pas laissé de traces tangibles.
Dans l'Antiquité, c'est un territoire sans réalité politique, ethnographique ni même géographique. César, seul, en a défini les limites, pour montrer qu'il avait conquis un ensemble homogène aux frontières imprenables.
Jean II réintégra le latin lorsqu'il monta sur le trône mais Charles V lui succéda et, durant son règne, parvint à imposer le français dans 75 % des actes. C'est finalement François Ier qui imposa définitivement le français pour tous les actes juridiques à travers l'ordonnance de Villers-Cotterêts.
C'est l'Homo habilis, il y a plus de deux millions d'années, qui pourrait être le plus ancien préhumain à avoir employé un langage articulé, ce qui ne signifie pas pour autant que cet hominidé ait usé d'un langage comparable au nôtre.
Les rois de France, pour leur part, parlaient encore le francique (une langue germanique) tout en utilisant le latin comme langue seconde pour l'écrit. À cette époque, les gens du peuple étaient tous unilingues et parlaient l'un ou l'autre des nombreux dialectes alors en usage en France.