Reims est l'antique capitale d'un peuple gaulois qui lui a laissé son nom : les Rèmes. Mais son prestige tient en un mot : le « sacre ». La plupart des rois de France ont choisi en effet de se faire couronner à Reims, la ville du baptême de Clovis.
Le baptême de Clovis par Saint Remi la nuit de Noël 498 dans la basilique Saint Remi de Reims est à l'origine de la tradition des Sacres Royaux. Une trentaine de rois furent ainsi couronnés dans la cité champenoise, notamment Charles VII, grâce à l'action de Jeanne d'Arc.
Clovis est baptisé à Reims un jour de Noël, à la fin du Ve siècle, en 498 ou 496 selon les historiens. En adhérant par le baptême à la religion catholique, le roi des Francs et ses guerriers se distinguent des autres barbares qui occupent la partie occidentale de l'empire romain.
L'archevêque de Reims sacre et couronne le roi.
Le sacre, ou le couronnement quand le roi n'est pas oint de l'huile sainte, est un rite de passage permettant au souverain d'exercer à son avènement un pouvoir pleinement légitime, dans un espace-temps comprenant l'Occident chrétien du Moyen Âge à nos jours.
En 816, Louis le Pieux, fils de Charlemagne et contemporain d'Hincmar, fut le premier roi de France à choisir Reims comme lieu de sacre afin de s'inscrire dans la continuité de celui dont le baptême est considéré comme l'acte fondateur du royaume des Francs (auquel il devait d'ailleurs son nom), et montrant ainsi qu'il ...
De 816 (Louis Ier le Pieux) à 1825 (Charles X), presque tous les rois sont sacrés à Reims. Louis XV est, quant à lui, sacré le 25 octobre 1722 par l'archevêque Armand Jules de Rohan-Guémené dans la cathédrale Notre-Dame.
Six rois ont été sacrés dans la cathédrale antérieure à celle que l'on connaît aujourd'hui et vingt-cinq l'ont été dans la cathédrale actuelle. Parmi eux, Louis VIII Le lion en 1223, Louis IX (saint Louis) en 1226, Louis XII en 1498, François Ier en 1515, Louis XIV en 1654, Louis XV en 1522 et Louis XVI en 1775.
Selon la légende, Reims fut créée par Remus, le frère du fondateur de la Rome antique. Le peuple celte qui habitait la région aurait pris de ce fait le nom de Rèmes. Après la conquête romaine, Reims baptisée alors Durocortorum est intégrée à la province de Belgique et en devient la capitale.
Depuis 1027, seulement deux rois n'ont pas été sacrés à Reims : Louis VI, sacré à Orléans, et Henri IV, sacré à Chartres. Chaque année, 1,5 million de visiteurs se pressent pour admirer ce joyau d'architecture gothique, et lieu clé de l'histoire, qu'est la cathédrale Notre-Dame de Reims.
Le baptême permettait le soutien des autorités religieuses de la Gaule non arienne, à la royauté franque. Cela devait faciliter la conquête (ce que Clovis réalisa quelques années plus tard contre les Wisigoths).
En 1792, il est jugé par les révolutionnaires. La monarchie tombe et laisse place à « L'An I de la République française ». Louis XVI, guillotiné le 21 janvier 1793, est le dernier monarque à vivre au château de Versailles, surnommé par les insurgés, « Louis le Dernier ».
La cathédrale et ses alentours gardent les traces de cette présence royale. Louis Ier en 816, Philippe Auguste en 1179, Louis IX dit Saint-Louis en 1226, François Ier en 1515, Louis XIV en 1654, Charles X en 1825…
Reims, ville des sacres
Selon la légende, une colombe serait descendue du ciel tenant dans son bec une fiole de saint chrême, dont se servit l'évêque Rémi pour oindre le roi converti. C'est au IXème siècle que l'archevêque Hincmar impose, à la France chrétienne, cette tradition prestigieuse dans la ville de Reims.
C'est à dessein que Napoléon choisit Notre-Dame pour la cérémonie du Sacre le 2 décembre 1804. De nombreux travaux furent entrepris pour la circonstance.
De Clovis Ier à la Révolution de 1789, tous les Rois de la France d'Ancien Régime en images dans Gallica, associés à leur périodes de règne. C'est généralement Clovis Ier, couronné roi des Francs en 481, que l'on considère comme le premier des monarques en France.
Dans la Marne, les Châlonnais sont moins de 45 000 contre plus de 180 000 Rémois. Un ratio de 1 à 4. Ce qui, au passage, fait de la métropole champenoise la ville la plus peuplée de France à ne pas être une préfecture, devant Le Havre, Villeurbanne, Aix-en-Provence et Brest.
La ville est surnommée « la cité des sacres » ou « la cité des rois ».
Par cette onction (rite qui consiste à oindre une personne), le roi deviendra le représentant de Dieu au Royaume-Uni, faisant ainsi de lui un « personnage sacré ». Son sacre est alors perçu comme étant légitimé par Dieu lui-même. La monarchie britannique est la seule monarchie au monde a pratiqué ce rituel.
Mais Jeanne d'Arc, fine politique, voit qu'il y a mieux à faire : sacrer le roi à Reims pour affirmer avec éclat sa légitimité. Elle va voir le roi au château de Loches et le convainc de se rendre à Reims en dépit du danger que constitue l'expédition.
Même par Charles III lui-même, qui a émis des directives quant au déroulement de l'évènement. En effet, selon les informations de nos confrères outre-Manche du Mirror mercredi 12 avril 2023, le roi a expressément interdit aux caméras de télévision de filmer et diffuser la partie "la plus sacrée" de la cérémonie.
C'est en effet dans la cathédrale de Reims que le sacre des rois de France est traditionnellement célébré. La cérémonie du sacre de Charles VII, célébrée le 17 juillet 1429, fait de lui un souverain de droit divin et accroît sa popularité auprès du peuple.
La cérémonie qui aurait été célébrée par l'évêque Remi la nuit de Noël, le 24 ou 25 décembre dans le baptistère de l'église qui se trouvait à l'emplacement de la cathédrale de Reims selon une tradition presque unanime, intervient à une date incertaine qui fait débat parmi les historiens.
Charlemagne, couronné empereur de quel empire ? C'est cette ambition sans précédent que doit officialiser la cérémonie du 25 décembre 800 à la basilique Saint-Pierre de Rome. La mise en scène est grandiose, devant une assemblée de tous les dignitaires francs et romains, religieux et laïcs.