Le rayonnement gamma est le plus pénétrant des trois rayonnements.
Le rayonnement gamma est un type de rayonnement très pénétrant.
Les rayons gamma et rx sont des rayonnements électromagnétiques (c'est-à-dire, des photons) de très faible longueur d'onde qui peuvent pénétrer profondément dans les tissus humains (de plusieurs centimètres).
Les rayons gamma et les rayons X sont extrêmement pénétrants et traversent tout ce qui est moins dense qu'un bloc d'acier épais.
La Terre émet un rayonnement thermique dont les caractéristiques spectrales sont assez bien décrites par le modèle de corps noir.
Il y a plusieurs types de rayonnement non ionisant. Il comprend notamment les rayons ultraviolets proches, la lumière visible, le rayonnement infrarouge, les micro-ondes et les ondes radio.
A dose absorbée égale, les effets varient suivant la nature des rayonnements. Comme les rayonnements alpha sont plus nocifs que les rayonnements bêta, 1 gray de rayonnement alpha est considérablement plus dangereux que 1 gray de rayonnement bêta.
Le rayonnement solaire (composé d'UVA, UVB et UVC) est classé cancérogène avéré pour l'homme (groupe 1 du CIRC) ainsi que les UVA et les UVB. Les cellules de la peau peuvent être altérées par des doses d'UVA et d'UVB inférieures à celles provoquant l'apparition d'un coup de soleil.
Les principaux absorbeurs de neutrons sont le cadmium et le bore. On utilise également le hafnium, et parfois une terre rare, le gadolinium. Ces éléments naturels doivent leur qualité absorbante à la présence d'isotopes pour lesquels la probabilité de capture de neutrons est exceptionnellement élevée.
Les rayonnements ionisants sont une forme d'énergie libérée par les atomes et qui se propage sous forme d'ondes électromagnétiques (rayons gamma ou X) ou de particules (neutrons, particules bêta ou alpha).
L'exposition aux rayonnements ionisants peut augmenter les risques de cancer. Les rayonnements peuvent aussi directement abîmer les tissus (par exemple la rougeur de la peau après une radiothérapie).
Certains rayonnements (X et gamma) sont dit ionisants car ils émettent des « rayons » d'énergies suffisantes pour transformer les atomes qu'ils traversent en ions (un atome qui a perdu ou gagné un ou plusieurs électrons). Cela peut rendre la matière instable.
Selon le type de particules ou d'ondes que le noyau libère en devenant stable, il existe différents types de désintégration radioactive entraînant des rayonnements ionisants. Les plus courants sont les particules alpha, les particules bêta, les rayons gamma et les neutrons.
A l'échelle du corps entier, les rayonnements ionisants peuvent avoir deux types d'effets : les effets obligatoires, dits déterministes, déclenchés par la mort des cellules ; les effets aléatoires, liés à des mutations qui pourraient entraîner ultérieurement l'apparition d'un cancer.
Le Soleil émet un rayonnement électromagnétique dans lequel se trouvent notamment les gamma, X, les ultraviolets (UV), la lumière visible, l'infrarouge, les micro-ondes et les ondes radios en fonction de la fréquence d'émission. Tous ces types de rayonnements électromagnétiques véhiculent de l'énergie.
Les rayons gamma enlèvent des électrons des atomes. Il s'agit donc d'un type de rayonnement ionisant. Les études montrent que le rayonnement peut endommager l'ADN. De plus, les lésions de l'ADN peuvent entraîner le cancer.
Les UVC, de courte longueur d'onde, sont les UV les plus nocifs, mais ils sont complètement filtrés par l'atmosphère et n'atteignent pas la surface de la terre. Les UVB, de longueur d'onde moyenne, ont une activité biologique importante, mais ne pénètrent pas au-delà des couches superficielles de la peau.
Les rayons Gamma sont moins ionisants que les particules Alpha ou Beta, mais les rayons Gamma sont très dangereux du fait de leur portée et de leur pouvoir de pénétration beaucoup plus grands.
Les tissus et organes les plus radiosensibles sont les organes reproducteurs, la moelle osseuse (formation des cellules sanguines), le cristallin, la peau. Une irradiation cutanée localisée peut entraîner par exemple, selon les doses, une brûlure, une ulcération ou une nécrose.
Le radium est un million de fois plus radioactif que l'uranium. Sous l'effet de la chaleur dégagée, le radium émet une couleur bleue que Pierre et Marie Curie aimaient à retourner contempler le soir.
La radioactivité du sol (ou rayonnement tellurique) est émise par de nombreux éléments radioactifs présents dans l'écorce terrestre, comme l'uranium et le thorium. Elle varie selon la nature du sol ; elle est ainsi cinq à vingt fois plus élevée dans les massifs granitiques que sur des terrains sédimentaires.
Danger. Les rayons gamma peuvent produire des dégâts similaires à ceux produits par les rayons X et les autres rayonnements ionisants, tels que brûlures, nécrose (effets déterministes), cancers et mutations génétiques (effets stochastiques, c'est-à-dire aléatoires).
L'énergie dégagée n'est en effet pas identique pour tous les rayonnements, et les moyens de s'en protéger sont donc différents. Par exemple, une feuille de papier est suffisante pour arrêter les rayonnements alpha, mais il faut un mètre de béton ou de plomb pour arrêter des rayonnements gamma.
Le rayonnement direct est le rayonnement solaire atteignant directement la surface terrestre depuis le soleil sans rencontrer d'obstacles. Quand on dit “rayon de soleil”, la première chose à laquelle on pense naturellement est le rayonnement solaire direct.