Ce n'est pourtant qu'au XIIIe siècle dans La Légende dorée que Jacques de Voragine en donne une description précise : « Le premier Roi mage s'appelait Melchior, c'était un vieillard à barbe blanche, à la longue barbe. Il offrit l'or au Seigneur comme à son roi, l'or signifiant la royauté du Christ.
Gaspard est originaire de l'Inde. C'est le plus jeune des rois mages. Il est décrit comme possédant une peau hâlée. Il apporte l'encens à Jésus, l'encens représentant l'offrande faite à un Dieu.
L'un d'eux, Balthazar, a même changé d'apparence au cours de l'histoire. Décryptage en images ! Ils sont venus « de l'Orient », guidés par une étoile… Au Divin Enfant qui venait de naître à Bethléem, ils apportaient des présents, de l'or, de la myrrhe et de l'encens.
Ayant appris la naissance de Jésus à Bethléem, ils viennent « de l'Orient », guidés par l'Étoile de Bethléem, pour rendre hommage « au roi des Juifs » et lui apporter des présents d'une grande richesse symbolique : or, myrrhe et encens.
Balthazar offrit de l'or à Jésus, symbolisant la royauté de celui-ci. Melchior apporta avec lui de l'encens dont on se sert pour honorer Dieu, symbolisant ainsi la divinité du petit Jésus. Le dernier, Gaspard, quant à lui, présenta la myrrhe, un parfum servant à embaumer les morts dans l'antiquité.
Balthazar est le nom d'un prince de Babylone, Bel-sharra-outsour, nom qui signifie "le protecteur du maître". Ce roi mage, dont la peau est de couleur noire, vient d'Afrique et amène avec lui la myrrhe qui est une résine parfumée.
Alors qu'on connaît bien les trois Rois mages Gaspard, Melchior et Balthazar qui ont suivi une étoile qui les a menés vers Bethléem, un quatrième mage Artaban était parti avec eux.
Mais une tradition apocryphe indique que le roi mage Balthazar apporta de la myrrhe en offrande, signe d'une souffrance future, alors que Melchior offrit de l'or (symbole de royauté) et Gaspard de l'encens (symbole de divinité).
Gaspard, Melchior et Balthazar
Enfin, ils sont caractérisés par leurs offrandes : l'or en hommage à la royauté du Christ, l'encens en hommage à sa divinité et la myrrhe, servant à embaumer les corps, annonce sa mort pour la rédemption de l'humanité.
Melchior est souvent représenté comme un homme âgé, aux cheveux blanchis et à la barbe longue. Il apporte l'or qui est le symbole du caractère royal de Jésus.
Si l'Épiphanie trouve donc sa genèse dans la Bible, la galette, elle, n'a rien de religieux. Son origine remonterait à l'époque romaine et aux saturnales, de grandes fêtes en l'honneur de Saturne, dieu romain du temps, organisées chaque année entre fin décembre et début janvier, durant la période du solstice d'hiver.
Enfin l'or, don de Melchior, le plus âgé des Rois Mages. Son nom signifie en soi Roi et le don qu'il apporte, l'or, est exactement le symbole de la reconnaissance de la royauté de Jésus de la part des Rois Mages. En effet, l'or était le don réservé aux Rois et aux yeux des Mages Jésus était le Roi des Rois.
D'après la tradition, les « Rois mages » allèrent adorer Jésus et lui apporter des cadeaux peu après sa naissance : or, pour le roi des rois, encens, pour le prêtre de tous les prêtres, et myrrhe, pour honorer le sacrifice de Jésus.
« Le premier des Mages s'appelait Melchior, c'était un vieillard à cheveux blancs, à la longue barbe. Il offrit l'or au Seigneur comme à son roi, l'or signifiant la Royauté du Christ. Le second, nommé Gaspard, jeune, sans barbe, rouge de couleur, offrit à Jésus, dans l'encens, l'hommage à sa Divinité.
Le 6 janvier, on fête l'Épiphanie : c'est la présentation de Jésus aux rois mages. On l'appelle aussi le Jour des Rois.
Le chiffre fait aussi référence aux trois régions du monde connu à cette époque et chacun des rois mages représentent ainsi une des trois couleurs de peau humaine. Les rois mages sont donc « 3 » et ils emportent trois cadeaux : l'or, la myrrhe et l'encens.
Des récits ultérieurs ont identifié les mages par leur nom et leurs terres d'origine : Melchior était originaire de Perse, Gaspar (également appelé Caspar ou Jaspar) d'Inde et Balthazar d'Arabie.
Dans « La légende dorée » il écrit que le premier des mages s'appelait Melchior, c'était un vieillard à cheveux blancs, à la longue barbe, il symbolisait l'Europe et le grand âge. Il a offert l'or. Le second, nommé Gaspard, jeune, sans barbe, rouge de couleur symbolisait l'Asie et la jeunesse.
Hérode, renseigné par les grands prêtres et les scribes du lieu de la naissance, demande à ceux-ci de trouver l'enfant à Bethléem. Les mages se remettent en route, guidés par l'étoile, trouvent l'enfant, lui rendent hommage (or, encens et myrrhe), décident de ne pas retourner vers Hérode et de rentrer chez eux.
Quant à la myrrhe, qui servait à embaumer les morts, elle rappelle qu'il est également humain et mortel (cette gomme-résine aromatique, produite par l'arbre à myrrhe, est pour les Hébreux l'un des composants d'une huile d'onction sainte).
Comme Gaspard, Melchior et Balthazar, les mages de Shir sont guidés par une étoile.
La myrrhe est une gomme-résine aromatique provenant de l'arbre à myrrhe. Il s'agit d'un parfum utilisé lors des embaumements des morts durant l'antiquité. Possédant de nombreuses vertus antiseptiques, cicatrisantes et anti-inflammatoires, elle servait également à soulager de nombreux maux à travers la terre.
Souvent Melchior, le plus âgé, a une barbe blanche, Balthazar, dans la maturité, une barbe foncée, et Gaspard, le plus jeune, est imberbe. Dans certaines traditions, Gaspard serait roi de l'Inde, Melchior roi de Perse et Balthazar roi d'Arabie.
Aujourd'hui, on les connaît sous les noms de Gaspard, Melchior et Balthazar, comme les a nommés au VIe siècle la tradition, qui a pérennisé l'idée qu'ils étaient trois, venus de continents différents, et en a fait des rois.
Puis, à la fin du Ve siècle, leurs prénoms apparaissent dans un texte intitulé Excerpta latina barbari, qui se compose d'une histoire du monde et d'une liste de tous les rois. L'auteur identifie alors Balthazar, Melchior et Gaspard comme les rois mages de l'Évangile.