En principe, cette échelle n'a pas de limite supérieure. Mais les géologues estiment qu'étant donné la résistance maximale des roches terrestres, aucun séisme supérieur à 10 ne pourra jamais être enregistré. La limite inférieure de l'échelle de Richter est déterminée par la sensibilité des sismographes.
Le séisme de plus grande magnitude connu au cours du siècle dernier est celui du Chili en 1960, de magnitude 9,5 ; la zone de rupture de la faille a atteint plus de 1000km de long. C'est à cause de cette limite qu'on entend parfois parler des 9 degrés de l'échelle de Richter.
Le séisme de 1960 à Valdivia est un mégaséisme qui a eu lieu le 22 mai 1960 à 19 h 11 UTC. Sa magnitude, la plus élevée jamais enregistrée, a été estimée à 9,5.
5 février 1663 – magnitude estimée à 7,0
Ce séisme s'est produit peu après minuit et a réveillé les résidents de toute l'île de Vancouver et de l'agglomération de Vancouver.
L'échelle de Richter est une échelle sismique de référence instaurée en 1935 qui évalue l'énergie dégagée au foyer des séismes par la valeur de la magnitude.
La magnitude d'un séisme est calculée à partir de l'amplitude du mouvement du sol enregistrée par des instruments sismologiques. La magnitude est une quantité logarithmique : une augmentation d'un degré sur l'échelle de magnitude correspond à une énergie libérée trente fois supérieure.
Le tremblement de terre de Charlevoix de 1663 est le plus fort à avoir été documenté au Québec. Sa magnitude est estimée à 7 et son intensité maximale, selon l'échelle de Mercalli modifiée, à MM IX.
Un tremblement de terre, ou séisme, résulte de la libération d'énergie accumulée par les déplacements et les frictions des différentes plaques de la croûte terrestre (phénomènes regroupés sous le nom de tectonique des plaques). La majorité d'entre eux n'est pas ressentie par les humains.
La force d'un séisme est donnée par sa magnitude (deux échelles de magnitude : magnitude du séisme sur l'échelle ouverte de Richter - magnitude locale - Ml ou la magnitude de moment - Mw).
Avec 32 tremblements de terre recensés de 1900 à 2016, le Mexique fait partie des pays les plus touchés d'après les données du CRED. L'Italie, affectée à plusieurs reprises l'année dernière, en dénombre 33, et la Chine 157.
Le tsunami du siècle
Son origine est un tremblement de terre de 9.1 sur l'échelle de Richter. L'épicentre était à 30 km des côtes de l'île indonésienne de Sumatra, dans l'océan Indien. C'est le plus long raz-de-marée jamais recensé, 1300 km de longueur. Le résultat est 230.000 morts dont 170.000 sur l'île de Sumatra.
Dans l'après-midi du 22 mai 1960, le séisme le plus puissant jamais enregistré - magnitude estimée à 9.5 sur l'échelle de Richter - a fait trembler le sud du Chili sur 1000km. Son épicentre était situé dans le sud du Chili, près de Valdivia à environ 700 km au sud de Santiago.
Le puissant séisme a frappé au large de Perryville, au sud de la péninsule d'Alaska. À cet endroit, un bras de terre jaillit de l'Amérique du Nord puis se divise en un chapelet d'îles à la manière d'un collier de perles brisé.
L'échelle de Richter est une échelle basée sur des mesures instrumentales, indépendantes du point de mesure. La magnitude d'un séisme correspond au logarithme de la mesure, par des sismographes, de l'amplitude des ondes sismiques de volume (de type P et S), à 100 kilomètres de l'épicentre.
Épicentre, hypocentre (foyer) et faille.
Épicentre et provinces touché par le séisme (carte politique actuelle). Le séisme de 1556 au Shaanxi a eu lieu dans la matinée du 23 janvier 1556 dans la province du même nom et est le séisme le plus meurtrier de l'histoire de l'humanité jamais recensé pour avoir causé la mort de 830 000 personnes.
Lorsque l'activité sismique a une magnitude supérieure à 7,5, nous utilisons habituellement le terme de tremblement de terre, tandis que lorsque l'activité sismique a une magnitude comprise entre 4 et 7 environ, nous utilisons habituellement le terme de séisme.
Pyrénées, Côte d'Azur, Alpes, bassin du Rhône, les principales zones à risque. La région Provence-Alpes-Côte d'Azur est probablement la région de France métropolitaine la plus à risque, à cause du rapprochement entre le bloc Corse-Sardaigne d'un côté et le continent de l'autre.
Les pays riverains de la plaque pacifique - à l'est les Etats-Unis, l'Amérique centrale et l'Amérique latine, à l'ouest le Japon, Taïwan, les Philippines, l'Indonésie et la Papouasie - vivent sous cette menace.
Les failles existent depuis l'échelle microscopique (millimétrique) jusqu'à celle des plaques tectoniques (plusieurs centaines de kilomètres). Les grandes failles se trouvent aux limites de plaques et aussi au sein des zones déformées intraplaques.
Si vous êtes à l'extérieur, il se peut que vous sentiez un léger tremblement sous vos pieds. Si vous êtes près de l'épicentre du tremblement de terre, vous pourriez entendre une forte détonation suivie de secousses.
La rupture des roches au niveau de la faille. Si le séisme est suffisamment important, le mouvement sur la faille peut modifier le paysage. Cette rupture s'accompagne de l'émission d'ondes sismiques qui se propagent dans la Terre jusqu'à la surface, provoquant les secousses ressenties.
Une méthode simple : la méthode des cercles
Si l'on connaît la différence Ts – Tp des temps d'arrivée des ondes P et S en une station, on peut en déduire la distance d entre le foyer et la station : Ts – Tp = d/Vs – d/Vp = d/Vp x (Vp/Vs – 1) où Vp et Vs sont les vitesses de propagation des ondes P et S.