Avec la surgélation, on réduit considérablement la déshydratation des aliments de façon à en conserver toutes les qualités, notamment la texture, la saveur, l'aspect et bien sûr la valeur nutritive. Le goût du plat est alors préservé. Il reste frais même une fois réchauffé!
Les aliments sont exposés à une température inférieure à -18°C. L'eau contenue dans les aliments se transforme alors en cristaux de glace. Le froid limite le développement des micro-organismes et l'activité des enzymes. Ainsi, la qualité nutritionnelle des aliments est quasiment préservée.
Ainsi, la congélation présente deux grands avantages par rapport à la surgélation : Un surgelé se conserve plus longtemps par rapport à un produit congelé. Contrairement à la congélation, la surgélation ne produit pas la formation d'eau sur les denrées qui y sont stockées.
Les traitements de conservation appliqués aux aliments visent à préserver leur comestibilité et leurs propriétés gustatives et nutritives en empêchant le développement des bactéries, champignons et microorganismes qu'ils contiennent et qui peuvent dans certains cas entraîner une intoxication alimentaire.
Une congélation trop lente entraîne la formation de cristaux de glace donc une détérioration des cellules. A la décongélation, le produit exsude (rend beaucoup d'eau). Les aliments doivent être conservés emballés pour éviter la dessiccation superficielle.
Lors de la surgélation, la température est très basse et permet un refroidissement rapide et à cœur. Lors de la congélation, la température est moins froide et le processus est donc plus lent. Dans le langage courant, on ne fait souvent pas la distinction entre un produit surgelé et un produit congelé.
Contrairement aux idées reçues, les produits surgelés affichent les mêmes valeurs nutritionnelles que les produits frais ! La grande majorité des vitamines et des nutriments contenus dans les légumes surgelés est préservée jusqu'au moment où vous les décongelez.
Il semble que la conservation au sens étroit du mot consiste à chercher à assurer dans l'avenir l'existence des espèces vivantes dans leurs écosystèmes naturels ou semi-naturels. Le but poursuivi est de donner à l'homme le cadre de vie auquel il aspire, en même temps que l'agrément et les loisirs.
L'agriculture est aussi un facteur essentiel de croissance économique : en 2018, elle représentait 4 % du produit intérieur brut (PIB) mondial et, dans certains pays en développement parmi les moins avancés, sa part peut dépasser 25 % du PIB (a).
Cela explique que certains produits surgelés sont aussi bons nutritionellement voire de meilleure qualité que les produits frais. De manière générale, la surgélation ne détruit que très peu les vitamines et minéraux. Excepté pour la vitamine C, très fragile, qui est majoritairement détruite.
Contrairement au congélateur qui abaisse la température progressivement, le surgélateur refroidit les aliments en quelques minutes. La température du surgélateur est comprise entre -30° et -50°C afin de refroidir le coeur des aliments jusqu'à ce qu'ils atteignent la température de -18°C.
La congélation est très pratique pour prolonger la durée de vie de nombreux aliments. Elle est particulièrement utile pour avoir des repas maison déjà cuisinés, pour faire des réserves de fruits et de légumes de saison ou pour profiter des rabais à l'épicerie sur la viande.
Le froid ne détruit ni les toxines ni les microorganismes éventuellement contenus dans les aliments. La majorité des microorganismes présents peuvent donc reprendre leur activité dès le retour à une température favorable. On distingue deux procédés qui utilisent cette technique, la réfrigération et la congélation.
Les facteurs influençant positivement ou négativement l'altération, et donc la conservation, sont la durée, l'humidité (activité de l'eau Aw), la température, le pH, la lumière, ainsi que la composition de l'atmosphère (oxygène, CO2, N2).
La congélation et la surgélation sont les méthodes de conservation les plus efficaces, et celles qui altèrent le moins les propriétés du produit. De plus, toutes deux permettent la conservation de l'aliment pendant une période prolongée, de plusieurs mois a plusieurs années.
Inconvénients du procédé
La pasteurisation détruit 90 % de la flore totale (bactérie), c'est à dire une réduction décimale. Le produit remis dans un environnement favorable, les bactéries et autres micro-organismes pourront se développer rapidement.
Inconvénients : nécessité de veiller à une chaîne du froid continue et maîtrisée, coût énergétique élevé, procédé qui n'est pas envisageable pour tous les aliments, spécialement pour certains fruits et légumes car leur texture se dégrade beaucoup (exsudation).
Au rang des légumes favoris du rayon surgelés, on trouve bien entendu les incontournables petits pois, haricots (verts ou jaunes) et carottes. Ces trois légumes supportent très bien la surgélation et, à condition de les faire cuire doucement et de préférence à la vapeur, ils gardent saveur et nutriments.
> En France, 95.6% des ménages sont acheteurs de produits surgelés. En 2015, 40 % des Français déclaraient consommer des plats surgelés à domicile au moins une fois par mois. En 2015, 40 % des Français déclaraient consommer des plats surgelés à domicile au moins une fois par mois.