Elles peuvent être rattachées à plusieurs formes d'urbanisation (Bailly, 1973 ; Allain, 2004) : l'extension en continuité de l'urbain ancien (étalement), le remplissage des espaces vacants (densification), et la création de nouvelles zones bâties isolées (mitage ou urbanisation diffuse).
Avenue, route, jardin, square, ce sont autant de lieux urbains qui peuvent porter le nom d'espaces publics. Ce sont tous des espaces ouverts et sans restriction d'accès. Le trottoir est un des espaces publics les plus dynamiques en termes d'échanges et de représentativités.
Il se manifeste par une augmentation continue de la population des zones urbaines, et, logiquement, par l'extension physique des agglomérations. Le niveau d'urbanisation d'un territoire (région, pays, continent…)
L'urbanisation, c'est-à-dire le phénomène de concentration de la population dans les villes, est donc un phénomène d'une ampleur extraordinaire. Mais surtout, c'est un phénomène qui, à l'échelle mondiale, n'a pas fini d'augmenter.
L'urbanisation est un processus de création et de développement des villes, où les activités économiques principales sont l'industrie, le commerce et le service et un processus du passage du mode de vie rural au mode de vie urbain.
Une urbanisation bien gérée améliore sensiblement la croissance et la qualité de vie, pour tous. L'inverse est vrai. Mal gérée, l'urbanisation entrave non seulement le développement, mais elle favorise aussi l'essor des taudis, de la criminalité et de la pauvreté.
Il en va de même des émissions de gaz carbonique et de divers polluants atmosphériques. L'artificialisation des sols entraîne une réduction de leur capacité de stockage de carbone et accélère en outre la circulation des eaux, conduisant parfois à des inondations par ruissellement urbain.
L'urbanisation est plus ou moins avancée selon les continents : les plus développés, l'Europe, l'Amérique du Nord, sont aussi les plus urbanisés, avec les trois quarts de la population vivant en ville, mais l'Amérique latine, quoique moins développée, est également très urbanisée (78 %) (figure 1 et tableau 1).
L'ensemble formé par les trois espaces (ville-centre, banlieue et couronne périurbaine) est appelé aire urbaine.
De ce fait, on distingue généralement l'aménagement rural et l'aménagement urbain, aux dimensions à la fois locales et régionales mais plutôt thématiques, de l'« aménagement du territoire », expression qui consacre l'intervention politique à l'échelle nationale.
Un pôle urbain est composé d'une commune-centre et d'une banlieue. La commune-centre est la commune la plus peuplée de l'unité urbaine.
On peut établir une typologie des villes : en fonction de leur taille (mesurée par le nombre d'habitants, ou l'importance de la zone d'influence, ou leur rang dans la hiérarchie urbaine : bourg, petite ville, ville moyenne, grande ville, métropole, mégapole)
Quelles sont les caractéristiques de l'urbanisation en France ? La population française est très majoritairement urbaine puisque plus de 80 % de la population de France métropolitaine vit dans une aire urbaine, que ce soit dans la ville-centre ou dans un espace directement sous son influence.
L'urbanisation a surtout des conséquences : pollution de l'air, des sols, des eaux, surconsommation énergétique, destruction de la biodiversité par le grignotage urbain.
Le rapport indique que l'urbanisation a contribué à la croissance économique, qu'elle a également contribué aux défis environnementaux et socio-économiques, y compris le changement climatique, la pollution, les embouteillages, et la croissance rapide des bidonvilles.
Aujourd'hui, 56 % de la population mondiale, soit 4,4 milliards d'habitants, vivent en ville. Cette tendance va se poursuivre : d'ici 2050, avec le doublement du nombre actuel de citadins, pratiquement sept personnes sur dix dans le monde vivront en milieu urbain.
Les causes de cette urbanisation accélérée sont multiples (Pérennes, 1994): causes économiques comme la multiplication de l'emploi industriel ou tertiaire, l'exode rural, la recherche de services (hôpitaux, écoles, etc.);
L'urbanisme est la réflexion théorique sur les formes urbaines et l'application pratique de cette réflexion dans l'espace. La planification urbaine est le contrôle de l'urbanisation par le pouvoir politique, urbanisation étant entendue au sens ici de la croissance des villes.
L'étalement urbain est l'augmentation de la superficie d'une ville, et la diminution de sa densité de population. Il est l'une des manifestations spatiales de la périurbanisation.
La part des urbains est plus forte dans les pays du Nord et en Amérique latine, où elle dépasse les 75 %. À l'inverse, l'Afrique et l'Asie présentent encore un taux d'urbanisation relativement faible (40 %). Cependant, ce sont les villes des pays du Sud qui ont la plus forte croissance urbaine.