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Cela vous semble un peu abstrait ? Concrètement, entre les deux tropiques, les rayons solaires touchent perpendiculairement le sol terrestre, il fait donc chaud. Aux pôles, les rayons sont plus obliques, il fait donc plus froid.
Il y fait très froid bien sûr, car ce sont les deux régions du globe où les rayons solaires arrivent suivant une inclinaison maximale à la surface, et donc où ils apportent peu de chaleur.
Il fait plus froid aux pôles qu'à l'équateur
À l'équateur, les rayons du Soleil arrivent perpendiculairement à la surface terrestre. C'est l'endroit où l'énergie solaire est la plus concentrée ; il y fait donc plus chaud. Aux pôles, les rayons du Soleil frappent la surface de la Terre obliquement.
Sans surprise, l'augmentation de la température de l'air est responsable de la fonte des glaces2. Aux pôles tout particulièrement, l'air se réchauffe plus rapidement qu'ailleurs, en parti à cause de la forte concentration de gaz à effet de serre.
Pourquoi l'Antarctique est important
En particulier, le courant circumpolaire antarctique est le principal moyen d'échange d'eau et de chaleur entre les bassins océaniques, et l'océan Austral est un puits majeur du dioxyde de carbone émis par les activités humaines.
L'énergie émise par les nuages vers la surface augmente l'énergie disponible pour faire fondre la calotte antarctique. Elle est similaire à l'effet des gaz à effet de serre. D'ailleurs, l'eau sous ses différentes formes est responsable de 75 % de l'effet de serre.
L'hémisphère Nord est incliné vers le Soleil durant l'été. Il fait donc plus chaud l'été, car les rayons arrivent plus perpendiculairement sur nos régions que durant l'hiver. En hiver le sol reçoit moins d'énergie du Soleil dans l'hémisphère Nord, car : les rayons du Soleil sont moins concentrés à la surface.
Le froid polaire: Aux pôles, la vitesse du vent s'ajoute aux températures très basses pour accentuer le froid. Par exemple, s'il fait -20°C avec du vent, la sensation de froid sera la même que si il faisait -35°C. Les pôles Nord et Sud sont situés aux deux extrémités de la Terre, à l'opposé l'un de l'autre.
Situées presque à la même latitude, les deux grandes villes ne subissent pourtant pas le même climat, loin de là. C'est qu'il faut compter avec la force de Coriolis et son influence sur les courants marins. Montréal, 45° de latitude Nord, température moyenne en janvier : -6°C.
Pourquoi le pôle Sud est-il interdit ? En 1841, James Ross y envoya une expédition avec deux navires, l'Erebus et le Terror. Il découvre la mer de Ross, le volcan Erebus et la grande barrière de glace. Malheureusement, l'obstacle posé par ce dernier lui interdit d'aller plus au sud, par voie terrestre.
Au Sud, la calotte glaciaire a une épaisseur de plusieurs kilomètres. Les rayons du Soleil ne peuvent donc la pénétrer et le sol rocheux sous le «Continent blanc» conserve son extrême froideur quasiment toute l'année.
Quelle est la température la plus basse à la surface de la Terre ? -98°C d'après des mesures satellites récentes. Cette température extrême a été enregistrée sur la calotte glaciaire du milieu de l'Antarctique au cours d'un long hiver polaire.
L'Éthiopie, record des pays les plus chauds
Certainement l'un des pays les plus chauds de la planète, l'Éthiopie voit la température varier entre 45 °C et 60 °C sur le site de Dallol. De quoi être largement en tête de notre classement.
Uranus jette un froid
Mais on ne l'a découverte qu'en 1781 grâce à l'invention du télescope, peut-être aussi parce qu'elle brille très peu et qu'il est presque impossible de la voir à soleil nu. C'est la planète la plus froide du système solaire, avec des pointes à -220°C.
Un nouveau record de température froide vient d'être établi. La température a été relevée dans l'Inlandsis Est-Antarctique.
Le phénomène trouve son explication dans l'inclinaison de l'axe de la Terre par rapport au soleil. Cet axe oscille au gré des saisons : en été, le soleil éclaire davantage l'hémisphère nord, brillant en permanence au pôle. Dans l'hémisphère sud, les saisons étant inversées, c'est la nuit totale pendant ce temps.
-36°Max.
La grande majorité des précipitations que reçoit la calotte Antarctique est sous forme de neige. La pluie y est rare mais lorsqu'elle survient, elle peut avoir de lourdes conséquences.
Ainsi, la faible humidité des déserts, leur absence de couverture nuageuse et leur constitution d'un matériau très émissif et présentant une faible inertie thermique sont responsables du fort refroidissement nocturne et de la grande amplitude thermique observée dans ces espaces.
Pour garder cette comparaison, une même quantité de soleil chauffe rapidement un petit espace en Afrique et a plus de mal à chauffer un grand espace aux pôles. Voilà pourquoi il faut chaud en Afrique !
En fait, dans l'hémisphère Nord, la Terre est plus loin du Soleil durant l'été! En réalité, la différence de température entre l'été et l'hiver s'explique par l'inclinaison de l'axe de la Terre. Si la Terre n'était pas inclinée, il n'y aurait ni été ni hiver.
Il y a plus de vingt millions de kilomètres cubes de glace sur Terre, et certains scientifiques affirment qu'il faudrait plus de 5 000 ans pour qu'elle fonde dans son intégralité.
Impact sur les glaciers
Sous l'effet du réchauffement climatique, la dislocation des barrières de glace s'accélère, en particulier autour de la Péninsule Antarctique. Durant la première décennie 2000, les barrières Larsen-B et Wilkins sont celles qui ont le plus souffert de désintégration.
« L'hiver, les glaciers stockent l'eau sous forme de neige qu'ils libèrent ensuite au moment de la fonte, majoritairement en été. Avec le changement climatique, les températures augmentent, et nous avons de moins de glace qui s'accumule et de plus en plus de de fonte dans les basses altitudes.