On sait que l'autisme est dû à des anomalies neuro-développementales. Chez les personnes autistes, la croissance du cerveau et la manière dont s'organisent et se connectent les neurones (ou cellules nerveuses) n'est pas normale. Ce dysfonctionnement cérébral entraine des difficultés dans différents domaines.
La maladie est transmise exclusivement ou préferentiellement par l'un des parents. Typiquement, les gènes soumis à l'empreinte génomique sont inactivés durant le développement de l'œuf, ou des cellules spermatiques, ou alors peu de temps après la fertilisation.
Le trouble du spectre de l'autisme est un trouble neurodéveloppemental présent à la naissance. Les premières manifestations peuvent apparaître lors de la petite enfance, généralement vers l'âge de 2 ans. Ce trouble touche plusieurs aspects du développement de l'enfant.
Parfois, les premiers signes se manifestent durant les premiers mois de vie; alors que d'autres apparaissent beaucoup plus tard. Jusqu'à l'âge de 12 mois, les signes de l'autisme peuvent comprendre : l'absence ou la quasi-absence de babillage. l'absence ou la quasi-absence de contact visuel.
L'autisme se soigne. La cause de l'autisme n'étant pas connue, aucun traitement médical n'existe pour le moment. Grâce à une prise en charge pluridisciplinaire et adaptée aux besoins de chacun, il est possible d'améliorer la qualité de vie des personnes autistes tout au long de leur vie.
Les personnes à troubles du spectre de l'autisme (TSA) ont une espérance de vie réduite d'environ seize à dix-huit ans par rapport à la population générale, cette réduction montant à 30 ans pour les personnes autistes avec difficultés d'apprentissage.
De nouveaux résultats scientifiques suggèrent qu'une quantité suffisante de vitamine D pendant la grossesse peut avoir des effets bénéfiques pour le futur enfant : une étude australienne suggère en effet que cette vitamine peut prévenir l'autisme.
La situation des adultes autistes est en constante évolution ; elle peut s'améliorer ou s'aggraver au cours de la vie.
Des recherches récentes montrent que les cellules de la microglie (responsables de la défense immunitaire du cerveau) pourraient expliquer pourquoi les garçons sont trois fois plus touchés par les troubles de l'autisme. Cette fonctionnalité est actuellement en maintenance.
La paternité de l'autisme revient au psychiatre Leo Kanner qui décrivit, en 1943, chez onze enfants « d'intelligence normale », et cela pour la première fois, « les troubles autistiques du contact affectif ».
Il y a un risque plus élevé pour les frères et sœurs d'enfant autiste de développer des troubles autistiques ou développementaux, et les jumeaux monozygotes (vrais jumeaux) ont 60 à 90% de risques de développer des troubles autistiques si l'un d'eux en est atteint.
Cette augmentation très importante n'a pas d'explication officielle, mais des facteurs environnementaux par la pollution chimique sont pointés du doigt. L'autisme est un trouble neuro-développemental dont la cause n'est toujours pas connue, même si des facteurs génétiques ont été identifiés pour une partie des cas.
L'autisme de haut niveau, aussi appelé Syndrome d'Asperger, est un autisme qualifié de léger, sans déficience intellectuelle. Les symptômes principaux correspondent à une altération des interactions sociales et à des intérêts et des activités restreints, stéréotypés et répétitifs.
Mais si un enfant n'a pas de goût ou d'appétence à aller vers l'autre, s'il ne communique ni verbalement, ni en faisant des gestes, s'il n'exprime pas d'émotions, s'il est en permanence dans des comportements répétitifs, dans des petites routines, dans ce cas il faut faire attention et être vigilant.
Les personnes avec TSA disent souvent avoir une perception très intense du monde. Elles présentent à la fois une hypersensibilité à certains éléments et une hyposensibilité à d'autres : ainsi une personne pourra être fortement gênée par le grésillement d'un néon et très attirée par une lumière vive.
Certains enfants autistes vont parler tardivement, vers 4 ans et vont acquérir un bon langage mais ce dernier est souvent écholalique et les intonations peu appropriées.
Comme plus de 95% des enfants reçoivent une vaccination rougeole- rubéole-oreillons (ROR) entre 12 et 24 mois, il n'est pas étonnant que des signes d'autisme puissent parfois apparaître juste après une vaccination.
Les troubles du sommeil en particulier sont présents chez de nombreux enfants présentant des troubles du spectre de l'autisme. Les symptômes les plus fréquents sont la difficulté à s'endormir, une durée de sommeil consolidé plus courte et des réveils précoces.
Cette intégration sensorielle particulière, propre à l'autisme, s'accompagne aussi d'un sentiment d'enveloppement du corps : l'eau offre un cocon dans lequel on se sent en sécurité (si l'accompagnant est rassurant, bien sûr).
Les TSA (Troubles du Spectre Autistique) ne se guérissent pas. Pour beaucoup d'enfants, les symptômes s'améliorent avec le traitement et l'âge.
Oui, les personnes autistes peuvent ressentir des émotions et aimer ou s'attacher à d'autres personnes et avoir une relation amoureuse. Elles pourront par contre ne pas toujours reconnaître les signaux sociaux envoyés par une autre personne. Elle peuvent aussi ne pas toujours reconnaître leurs propres émotions.
Pourquoi il cogne son front ? Il y a des enfants autistes qui ont besoin de se frapper quand ils se sentent très mal et il y en a même qui ne ressentent pas la douleur comme nous. Pourquoi ils crient ? Ils crient car ils ne peuvent pas parler comme nous avec des mots ou encore quand ils ont peur de quelque chose.
De nombreuses femmes autistes, sans déficience intellectuelle associée, atteignent souvent l'âge adulte sans être diagnostiquées. «J'ai été diagnostiquée autiste à l'âge de 30 ans. Mais cela faisait bien dix ou quinze ans que je cherchais des réponses», raconte Magali, autiste Asperger, aujourd'hui âgée de 35 ans.
Comprendre le langage verbal et non verbal
Les personnes avec autisme ont des difficultés à comprendre les mots, les gestes, les expressions émotionnelles et corporelles, les sous-entendus, les concepts abstraits, l'intonation dans la voix…
Il est à noter qu'environ 50 % des personnes autistes n'ont pas accès au langage parlé, certains enfants autistes accèdent au langage plus tardivement que les enfants ayant un développement normal et d'autres (syndrome d'Asperger) y accèdent parfois plus tôt.