Très tôt, les habitants de cette cité, protégés par la lagune, se sont dotés d'une flotte leur permettant de commercer avec les cités musulmanes. Peu à peu, ils se sont construit un véritable empire colonial en Méditerranée en multipliant les établissements commerciaux.
L'essor de Venise s'appuie d'abord sur des relations commerciales anciennes et privilégiées avec les empereurs byzantins. Les négociants vénitiens occupent une place importante à Constantinople, avec des quais et des quartiers réservés, à Corinthe ainsi qu'à Thèbes où ils tiennent le marché de l'huile et de la soie.
En 1204, Venise détourne la 4e croisade à son profit. Cet événement manifeste l'hégémonie de la ville en Méditerranée, résultat d'une affirmation entamée au xie siècle. Les privilèges qu'elle obtient des empereurs byzantins lui permettent de s'imposer dans les échanges.
Elle est reine de la Méditerranée pour son transport et ses postes de commerces lui permettant d'apporter des produits variés d'Orient. C'est ces mêmes liens qui permettent l'expansion des idées de la Renaissance et la redécouverte du monde antique à la suite de la prise de Constantinople par les Turcs en 1453.
Échanges commerciaux
Dès la fin du XIe siècle, ce sont les villes italiennes qui dominent le commerce méditerranéen : Venise surtout, mais aussi Gênes et Pise.
Grâce à sa flotte militaire, Venise n'a cessé de consolider sa puissance. Venise a également obtenu de nombreux privilèges maritimes et commerciaux en Orient (1082), et entretenait grâce à sa flotte le commerce des épices, dont elle avait le monopole.
La géographie de Venise était devenue son principal atout ! Profitant de son accès direct à la mer Adriatique, Venise se spécialisa rapidement dans le commerce maritime entre l'Orient et l'Occident.
Le fait que Venise soit entourée d'eau et qu'elle possède des lignes de navigation n'a fait qu'accroître sa possibilité d'échange commerciaux avec le reste des pays par la voie maritime. De multiples palais abritant de riches marchands se construisent.
Organisation politique. Le gouvernement est entre les mains d'une oligarchie qui domine le grand conseil (Maggior Consiglio institué en 1172), un organisme de forme républicaine, qui élit le doge à vie.
Les marchands vénitiens viennent commercer dans tout l'empire byzantin. La ville de Venise s'enrichit grâce aux marchandises qui y sont vendues aux ports de Syrie, de Crimée et d'Égypte. Les Vénitiens apportent de la soie tissée.
En Italie, le tourisme représente 13 % du PIB et 15 % des emplois, mais l'économie de la Cité des Doges est encore plus dépendante de ce secteur. En Italie, le tourisme représente 13 % du PIB et 15 % des emplois, mais l'économie de Venise est encore plus dépendante de ce secteur.
La mer Méditerranée, comme son nom l'indique, conserve au Moyen Âge sa fonction de « mer reliant les terres » : c'est un véritable carrefour de civilisations, permettant de mettre en interconnexion les trois continents (Afrique, Asie et Europe) qu'on appellera d'ailleurs par la suite le « Vieux Monde ».
Avant le IX e siècle
Au plus tard au VI e siècle, le rôle majeur est joué par la pêche, puis par les marais salants et les céréales Vers 750, le roi des Lombards Aistulf interdit tout commerce avec les sujets byzantins, et par suite avec les villes de la lagune.
La puissance commerciale de Venise
Les Vénitiens se heurtent à la concurrence de Pise et Gênes dont les comptoirs installés sur les rives orientales de la Méditerranée (et jusqu'en mer Noire), sont fréquentés par les caravanes venant notamment de Bagdad.
Les événements de 1204 marquent un tournant dans l'histoire de Venise€: la ville se considéra désormais comme une puissance impériale. La ville de Constantinople fut alors reconquise par les Grecs et une nouvelle dynastie d'empereurs, beaucoup moins favorables aux Vénitiens, s'installa sur le trône.
Le drapeau de Venise représente le Lion de Saint Marc sur un fond rouge symbole de puissance et de rayonnement. A droite du Lion de Saint Marc, six bandes représentent les six quartiers de Venise. On retrouve également cette symbolique des six bandes dans la figure de proue des gondoles.
La ville est aujourd'hui célèbre pour ses canaux — notamment le Grand Canal — et ses gondoles, ses nombreuses églises, la place Saint-Marc, le palais des Doges, le Pont des Soupirs, sa Biennale ainsi que son carnaval. Venise est un haut lieu du tourisme mondial, mais la ville est menacée par l'afflux des touristes.
A partir de 993, la cité s'impose ainsi comme le seul débouché pour toutes les exportations byzantines vers l'Occident, qu'il s'agisse d'épices, de soieries ou de métaux précieux. En retour, Venise exporte vers Constantinople et le Levant les richesses de l'Occident, bois, sel et surtout esclaves.
Venise, la Sérénissime
Surnommée la Reine de l'Adriatique pour sa situation géographique ou encore la Cité des Ponts en raison des 438 ponts que compte actuellement la ville, Venise est aussi la Sérénissime.
L'approvisionnement d'une cité de lagune dépourvue ou presque d'un hinterland suffisant à ses besoins propres a sans doute motivé la fondation d'un empire commercial qui était d'abord une pompe mercantile, un système de prélèvement des ressources.
Les marchands vénitiens et le commerce méditerranéen au XIIe siècle. Dès le Xe-XIe siècle, des marchands italiens sont installés à Constantinople et dans les régions musulmanes. Ils commercent dans tout le pourtour de la Méditerranée orientale.
Une cité bâtie sur l'eau pour se protéger des envahisseurs devient une place de commerce entre l'occident et l'orient. La puissance commerciale naissante accouche d'une flotte militaire renforçant son rôle politique.
2 – L'empereur byzantin Alexis Comnène donne plusieurs privilèges (avantages) commerciaux aux Vénitiens : un revenu fixe de 20 livres par an (soit environ 6 kg d'or fin !), la propriété des boutiques (= comptoirs) dans le quartier de Pera, enfin l'autorisation de faire du commerce dans tout l'empire byzantin sans payer ...
Ainsi, pendant que les voisins de Venise étaient dirigés par des Princes, des Rois et des Sultans, Venise était gouvernée par des Ducs élus, les fameux Doges de la République. C'est cette originalité politique républicaine qui a permis à Venise de traverser autant de siècles tout en conservant son indépendance.
En raison de leurs caractéristiques géographiques, la ville de Venise et les établissements dans la lagune ont conservé l'intégrité d'origine de leur patrimoine bâti, la structure de l'habitat et interrelation avec la lagune.