biol. (par oppos. à pluricellulaire) Se dit d'un organisme constitué d'une seule cellule.
Tous les êtres vivants sont constitués de cellules. La cellule est l'unité de structure et de fonction du vivant. Les êtres unicellulaires sont formés d'une seule cellule, qui assure l'ensemble des fonctions de l'organisme. Les organismes pluricellulaires sont constitués de plusieurs cellules.
Se dit des espèces vivantes qui, pendant la plus grande partie de leur cycle reproductif, sont formées de plusieurs cellules constituant des tissus différenciés et des organes distincts. (Les animaux pluricellulaires sont les métazoaires, les plantes de cette catégorie sont les métaphytes.)
Dans un organisme unicellulaire, c'est-à-dire composé d'une seule cellule, toutes les fonctions sont assurées par cette unique cellule. Il existe de très nombreux unicellulaires : des bactéries, des champignons (par exemple la levure), des algues photosynthétiques ou des ciliés comme la paramécie.
Cette appellation regroupe deux catégories : les organismes procaryotes (sans noyau) et eucaryotes (avec noyau). Parmi les procaryotes, tous sont unicellulaires et on retrouve les bactéries et les archées.
Les cellules ayant un noyau et des compartiments sont appelées eucaryotes. Par contre, les bactéries n'ont pas de noyau et, pour cette raison, sont appelées procaryotes. Dans le plancton, certains organismes sont de type procaryote.
Les premiers eucaryotes sont unicellulaires mais les premiers pluricellulaires leur sont quasiment contemporains. Si certains eucaryotes actuels sont unicellulaires, la plupart des espèces décrites sont composées de plusieurs cellules.
Les algues Prasinophytes du genre Ostreococcus sont les plus petits Eucaryotes vivant libres. La cellule unique d'un Ostreococcus mesure 0,8 μm de diamètre.
La cellule — du latin cellula « chambre de moine » — est l'unité biologique structurelle et fonctionnelle fondamentale de tous les êtres vivants connus. C'est la plus petite unité vivante capable de se reproduire de façon autonome. La science qui étudie les cellules est appelée biologie cellulaire.
On répartit désormais les êtres vivants en cinq règnes : bactéries, protistes, champignons, végétaux et animaux. (→ classification, biodiversité.)
L'organisme unicellulaire possède une seule cellule qui réalise toutes les fonctions de la cellule. L'organisme pluricellulaire possède des cellules spécialisées qui adhèrent les unes aux autres et sont organisées en tissu pour assurer une fonction particulière.
Trois grands groupes regroupent à eux seuls l'ensemble des espèces vivantes sur la planète : les eucaryotes, les bactéries et les archées. La représentation de ces trois grands groupes est appelée l'arbre phylogénétique du vivant.
Élément qui n'est pas un organite
À l'inverse, un unicellulaire doit pouvoir remplir toutes les fonctions du vivant. La spécialisation d'une cellule (ou son type cellulaire) se traduit par la présence ou l'absence de certains organites ou de structures particulières.
Les organismes multicellulaires sont les êtres vivants possédant plusieurs cellules, proches spatialement et interagissant fortement. Ils sont présents dans l'ensemble du monde vivant, et sont particulièrement nombreux chez les Eucaryotes (Végétaux, Métazoaires, etc.).
La grenouille est un animal pluricellulaire. En observant un morceau de muscle ou de poumon chez la grenouille, on retrouve des cellules présentant toujours la même structure : membrane, cytoplasme, noyau. En revanche, les cellules musculaires sont différentes des cellules pulmonaires.
Le premier Vivant est comme un lion ; le deuxième Vivant est comme un jeune taureau ; le troisième Vivant a comme un visage d'homme ; le quatrième Vivant est comme un aigle en plein vol. » Apocalypse IV, 2-7.
Aujourd'hui, l'organisme international indique que la plus grande unité de mesure est le yotta, soit 10 puissance 24. Le prochain préfixe devrait être naturellement 10 puissance 27, mais il n'y a actuellement aucune appellation pour cette unité. Etymologiquement, hella signifie « très » ou « beaucoup ».
La cellule est le point commun à tous les êtres vivants. Une cellule est en général composée d'une membrane, d'un cytoplasme et d'un noyau. Certains êtres vivants sont composés d'une seule cellule, ils sont dits "unicellulaires", alors que d'autres sont "pluricellulaires", c'est-à-dire composés de plusieurs cellules.
La plus petite cellule humaine est le spermatozoïde qui ne mesure que 3 micromètres (millièmes de millimètre) sur 5, sans compter le flagelle. La plus grosse est l'ovule dont le diamètre est de l'ordre de 100 micromètres. Et les cellules les plus longues sont les neurones, dont certains peuvent mesurer plus d'un mètre.
C'est le surnom de Pando, le plus grand organisme du monde. Pesant plus de six mille tonnes, Pando n'est pas une simple forêt, c'est un organisme unique. Cette colonie de peupliers faux-trembles située dans l'Utah, aux Etats-Unis, est en effet composée entièrement de clones reliés par un seul système racinaire.
3 à 5 jours : l'âge des cellules qui tapissent l'intestin grêle. 45 jours : le temps qu'il faut aux kératinocytes de l'épiderme pour atteindre la surface de la peau puis mourir. 120 jours : la durée de vie des globules rouges. 10 ans : l'âge moyen des cellules osseuses, les ostéocytes.
Les protistes forment un groupe extrêmement disparate qui rassemble les êtres vivants constitués d'une seule cellule (unicellulaires, par opposition aux plantes, champignons et animaux pluricellulaires) à noyau distinct (eucaryotes, par opposition aux bactéries ou procaryotes, dont la cellule ne possède pas de noyau).
Une bactérie est une cellule, sans noyau et de taille de l'ordre du micromètre (1 millième de millimètre). Les cellules eucaryotes sont en général plus grosses et possèdent un noyau. Les virus ne sont pas des cellules et sont considérés par la majorité des chercheurs comme non-vivants.
Malgré leurs différences de taille et de complexité, toutes les cellules sont composées en grande partie des mêmes substances et elles ont toutes des fonctions similaires. Ces fonctions sont la croissance, le métabolisme et la reproduction par division cellulaire.