En 2020, la République démocratique du Congo était le premier extracteur de cobalt dans le monde avec une production de 95.000 tonnes.
En Afrique, la RDC est le premier fournisseur mondial de source mondiale du cobalt (100 000 tonnes en 2019). En Afrique du Sud, le cobalt est coproduit de l'exploitation des métaux précieux.
Le cobalt est co-produit de l'extraction de minerais de cuivre en République Démocratique du Congo et en Zambie, de l'extraction de minerais sulfurés de nickel en Russie, Canada, Australie, de minerai latéritiques de nickel en Nouvelle Calédonie, Cuba, Indonésie, Australie, Philippines, Madagascar.
« La province du Lualaba, qui est connue comme la capitale mondiale du Cobalt, est touchée au plus haut point par la problématique du travail des enfants dans les sites miniers artisanaux et autres.
Vue aérienne d'une mine industrielle au centre de Kolwezi, la « capitale mondiale du cobalt ». Les sous-sols de la région du Katanga, au sud de la RDC, recèleraient 3,4 millions de tonnes du minerai, soit près de la moitié des réserves planétaires, et 70 % de la production mondiale.
Le Maroc est le neuvième producteur mondial de cobalt (2.000 tonnes par an) et onzième au niveau des réserves connues. Il est aussi un des rares pays au monde à le raffiner pour en faire de la cathode de cobalt haute pureté. Ce cobalt, on le doit à une seule mine : Bou-Azzer à 120 km au Sud de Ouarzazate.
Cette statistique présente la production minière de cobalt dans le monde entre 2013 et 2020, selon le pays et en tonnes. En 2020, la République démocratique du Congo était le premier extracteur de cobalt dans le monde avec une production de 95.000 tonnes.
Afrique du Sud
C'est en Afrique du Sud que furent découverts les premiers diamants d'Afrique. Bien qu'il n'en soit plus le premier producteur, le pays demeure aujourd'hui incontournable sur le marché du diamant.
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La Chine, première consommatrice de cobalt
La Chine, le Japon et les États-Unis sont les principaux consommateurs de cobalt au monde. En 2019, la Chine est sur la première marche du podium et 80 % du cobalt qui y est consommé l'est pour la fabrication de batteries (USGS).
Le coltan est l'un des minerais les plus vitaux au monde, et 60 % des réserves mondiales se trouvent dans la province du Kivu de la République démocratique du Congo (RDC). En 2019, 40 % de l'offre mondiale de coltan a été produite en RDC.
Ces mines sont exploitées par deux grandes sociétés : la Minière de Bakwanga, dont l'État est l'actionnaire majoritaire, et la Société sino-congolaise Sacim. La première est en banqueroute en 2020, tandis que la deuxième est en forte croissance.
En 2021, les mines de Russie ont produit environ 820.000 tonnes de cuivre. Ce classement était dominé cette année-là par le Chili et ses 5,6 millions de tonnes de cuivre extraites. On retrouve en suite le Pérou et la Chine avec respectivement 2,2 et 1,8 million(s) de tonnes de cuivre produites.
Des organismes internationaux ont classé les substances contenant du cobalt comme cancérogènes, d'après des études de laboratoire sur l'exposition par inhalation ou par injection. Il n'y a aucune donnée probante de cancérogénicité potentielle lors d'une exposition par voie orale (par ingestion).
Malgré leur nom, les éléments constituant les terres rares ne sont pas rares. Le plus abondant, le cérium, est plus répandu dans l'écorce terrestre que le cuivre, le plus rare, le thulium, est 4 fois plus abondant que l'argent (voir le tableau ci-dessous).
Le scandium est un métal très particulier. Classé comme « terre rare », à l'instar de l'yttrium ou du lutécium, c'est un métal gris-blanc, mou et très léger. Le scandium est relativement répandu dans différents minerais mais en quantités infimes.
Depuis quelques années, c'est le Ghana et l'Afrique du Sud qui se disputent cependant la place de leader continental. L'Afrique du Sud est de nouveau le premier producteur africain d'or.
Ayant attiré les puissances européennes dans sa région du sud-est du Katanga dès le 19e siècle, la République démocratique du Congo est depuis longtemps riche en ressources naturelles, avec d'immenses réserves minérales dispersées dans tout le pays.
Les 10 premiers pays producteurs représentent deux tiers de la production annuelle. La Chine est depuis 2007 le premier producteur mondial d'Or avec un total de 400 tonnes d'Or en 2018, tout en étant bien évidemment un des premiers consommateurs d'Or mondiaux.
Le business du cobalt est détenu par une nébuleuse entreprise chinoise, Congo Dongfgang International Mining. Elle est en situation de quasi-monopole sur le territoire (90 % de la production), et fournit presque toutes les grandes multinationales.
Les principaux États et territoires producteurs de cobalt au monde sont la République démocratique du Congo, la Nouvelle-Calédonie (France), la Chine, le Canada, et l'Australie. Les pays ayant les plus faibles productions de cobalt sont l'Indonésie, les États-Unis, le Brésil, l'Afrique du Sud, et la Pologne.
Le cobalt présente certains bienfaits pour l'homme, c'est un des composants de la vitamine B12, qui est essentielle. Le cobalt est utilisé pour traiter l'anémie chez les femmes enceintes car il stimule la production de globules rouges. Cependant, des concentrations trop importantes de cobalt peuvent être nocives.