Puis, l'Homo erectus (l'homme debout) qui a domestiqué le feu. Ensuite, l'Homme de Neandertal et enfin l'Homo sapiens sapiens (l'homme de Cro-Magnon), plus sophistiqué que les précédents, qui réalisait des peintures sur les parois des grottes. Le premier artiste en fait… il y a 100 000 ans !
Homo erectus, Sahelanthropus tchadensis, Homo neanderthalensis, Paranthropus boisei, Australopithecus afarensis,… Toutes ces espèces ont été connues par la découverte de squelettes fossilisés plus ou moins complets… En comparant avec les autres squelettes on pouvait ainsi caractériser une espèce.
D'autres appellations ont été proposées par divers auteurs: Homo antecessor, Homo erectus européen ou pré-néandertalien. Il y a environ 200 000 ans Homo heidelbergensis a évolué pour donner naissance aux néandertaliens.
La première trace d'occupation humaine en France est datée de plus de 1,1 million d'années. Le premier homme fossile connu est l'Homme de Tautavel, à partir de 570 000 ans.
Il ne devait pas y avoir beaucoup de préliminaires à cette époque. Les hommes et les femmes préhistoriques n'étaient peut-être pas raffinés dans leur sexualité, mais ils devaient quand même s'apprécier, s'aimer. Les squelettes féminins que l'on a retrouvés sont couverts de parures.
Le plus ancien représentant ayant livré des ossements est l'Homo habilis dont les plus anciennes traces remontent à environ 2,8 millions d'années, mais des outils vieux de 3.3 millions d'années ont été découverts au Kenya dont on ne connait pas l'auteur…
Ils s'appellent Lucy, Toumaï ou encore Homo naledi. Leurs visages reconstitués par les scientifiques nous fascinent et nous émeuvent. Car ils sont nos lointains ancêtres ou des cousins surgis de la nuit des temps, la préhistoire.
Le plus ancien représentant connu de notre espèce, Homo sapiens, vivait il y a environ 315 000 ans au Maroc. La découverte, due à une équipe internationale dirigée par Jean-Jacques Hublin (Institut Max-Planck d'anthropologie évolutionniste de Leipzig et Collège de France), est exceptionnelle.
Chez les hommes, le record est détenu par le Japonais Jirōemon Kimura, qui a vécu jusqu'à l'âge de 116 ans et 54 jours.
Les repas des premiers Hommes et de leurs contemporains les Paranthropes (2,8-1,5 millions d'années) contenaient fruits, racines, petits reptiles, complétés progressivement par un nouvel apport énergétique : la viande crue.
Notre évolution est plutôt comparable à un arbre buissonnant dont certaines branches se séparent et d'autres s'arrêtent. Plusieurs espèces appartenant au genre Homo ont non seulement existé mais aussi coexisté. L'homme moderne est plutôt un rescapé de la lignée comme les autres grands singes en voie d'extinction.
Il s'appelle Toumaï ! Du haut de ses 7 millions d'années, c'est lui qui détient aujourd'hui le titre de doyen de l'humanité. Son crâne a été mis au jour lors de fouilles, en 2001, au Tchad, un pays situé au centre de l'Afrique.
La fin de la préhistoire se situe au moment où apparaît l'écriture, c'est-à-dire il y a 5300 ans. Car l'écriture n'a pas toujours existé. Auparavant, les gens n'avaient que leur mémoire pour tout retenir. C'était très difficile pour compter les troupeaux ou les récoltes et faire des échanges sans se tromper.
Il y a environ…
2 700 000 ans : Apparition de l'Homo habilis et premiers outils débités. Les plus anciens connus ont été découverts à Lokalalei (Afrique, Kenya). 1 700 000 ans : premiers hominidés connus hors d'Afrique : Homo georgicus, en Géorgie (Eurasie).
Pour mieux saisir la définition de la Préhistoire, il faut aussi s'attarder sur celle de l'histoire. Or, l'histoire des sociétés passées ne peut se faire qu'à partir de traces écrites. C'est pourquoi il est communément admis que la Préhistoire se termine avec l'invention de l'écriture.
L'australopithèque Lucy, découverte en 1974, n'est probablement pas un ancêtre direct des humains d'aujourd'hui. Une étude précise de son squelette montre qu'il s'agit plutôt d'une tante ou d'une vieille cousine.
En excluant la mortalité infantile, on peut poser par hypothèse une longévité oscillant autour de 35 ou 40 ans. Puis de la préhistoire jusqu'au XVe siècle, l'espérance de vie « à 20 ans » était de l'ordre de 20 à 25 ans, s'établissant donc à 40 ou 45 ans.
Son surnom lui vient d'une chanson des Beatles, Lucy in the Sky with Diamonds, que les chercheurs écoutaient sur leur campement, au moment de la découverte du fossile. Ils l'ont donc surnommé « Lucy ».
Aujourd'hui, le héros de l'âge de pierre – chasseur de Cro-Magnon ou peintre de Chauvet – est toujours un bel athlète blanc, et Lucy une petite créature à peine humaine et noire de peau.
Le squelette de Lucy a été retrouvé dans l'actuelle Éthiopie, près de Hadar. Elle appartient à l'espèce australopithèque, qui a vécu entre - 4 millions et - 2 millions d'années environ. Les restes de Lucy ont plus précisément 3,2 millions d'années.
C'est l'un des fossiles les plus célèbres de l'histoire de l'évolution humaine : "Lucy", spécimen de l'espèce éteinte Australopithecus afarensis, parent précoce d'Homo sapiens qui a été parmi les premiers hominidés à marcher sur ses deux jambes il y a 3,2 millions d'années.
Les premières traces de vie retrouvées sur Terre datent de 3,5 milliards d'années. Ces bactéries microscopiques sont les ancêtres de tous les organismes vivants, et donc, les ancêtres directs de l'Homme ! Elles vont règner sur Terre pendant 3 milliards d'années, accompagnées de quelques algues primitives.
L'homme tel qu'on le connaît, viendrait de différentes espèces, dont l'Australopithèque, il y a un million d'années. Parties explorer le monde en Asie et en Europe, ces espèces ont continué d'évoluer, jusqu'à l'homme de Neandertal (disparu depuis 30 000 ans) et l'Homo sapiens.
La première espèce humaine est appelée Homo habilis, « l'homme habile », car elle fabrique les premiers outils en pierre. Elle vit en Afrique de l'Est et du Sud.