Au sens large, le progrès technique désigne l'ensemble des innovations qui peuvent améliorer : la productivité du travail et du capital : par exemple la mécanisation, l'organisation scientifique du travail ou encore la formation, etc.
La notion de progrès a été diversement interprétée selon les époques, mais peut globalement se comprendre comme une combinaison de « progrès moral »; « progrès social », « progrès scientifique », « progrès technique », « progrès spirituel » et - à partir du XVIII e siècle - de « progrès économique » (on parle alors ...
Harrod (1961) distingue 6 sources du progrès technique : l'innovation ; les améliorations de l'offre de travail (santé, formation) ; une meilleure organisation; l'amélioration de l'offre de produits.
Les progrès techniques
On a d'abord fait de la vapeur en chauffant du bois, du coke et du charbon. Puis de nouvelles sources d'énergie ont été exploitées (l'électricité) et découvertes (le pétrole, à la fin du XIXème siècle).
Avantages du progrès technique : amélioration des conditions de vie, accroissement de la productivité, création d'emplois.
De manière plus directe encore, on constate que le progrès technique crée des inégalités de revenu. En effet, en supprimant des emplois, certains travailleurs s'appauvrissent. Il en est de même de la mécanisation, de l'automatisation et de la robotisation du travail des ouvriers non qualifiés.
Le progrès technique a donc un effet cumulatif, puisqu'il permet l'amélioration des connaissances et du savoir-faire, et donc de découvrir de nouveaux produits ou de nouveaux procédés. On entre alors dans un cercle vertueux de croissance économique qui est donc plus continu et qui s'auto-entretient.
Au XIXe siècle, la découverte de nouvelles énergies transforme la manière de produire. De nouvelles inventions importantes voient le jour : la machine à vapeur, la locomotive, l'ampoule électrique et le cinématographe.
Le XXe siècle est le siècle de l'ordinateur, de l'internet et de la téléphonie sans fil. Les appareils multimédia sont de plus en plus miniaturisés et offrent aux usagers de multiples fonctions. Aujourd'hui, les hommes peuvent communiquer, transmettre rapidement des données à l'autre bout de la planète.
L'impact du progrès technique : La destruction créatrice
Il obtient ainsi un monopole temporaire sur le marché. L'innovation introduit donc la rupture dans l'économie et casse les routines. Ainsi, elle génère un processus de transformations dans les modes de production et de consommation.
En effet, si la croissance dépend en grande partie des gains de productivité, ces derniers sont très souvent les résultats de progrès technique. En ce sens, d'après Robert Lucas, le progrès technique se définit comme étant un processus donnant lieu à une accumulation de connaissances nouvelles.
Le progrès est l'évolution progressive d'une société vers un idéal. Son objectif est d'améliorer la condition humaine, de la rendre meilleure, d'atteindre le bonheur. Pour cela, la société doit se transformer économiquement mais aussi socialement.
Plus l'homme élargit ses connaissances, plus il comprend que le champ du progrès est sans limites : c'est peut-être là, le moteur qui fait avancer la recherche. Le progrès a aussi libéré de nombreuses tâches pour la population féminine et contribue ainsi à la « libérer ».
Le mécanisme de base est le suivant : les innovations technologiques stimulent la demande de main-d'œuvre qualifiée, et donc la hausse de sa rémunération, et suppriment des emplois non qualifiés. Cela a pour effet d'élargir les inégalités de salaires entre les plus et les moins diplômés.
Selon un classement du « National Geographic », l'imprimerie arrive en tête des innovations les plus importantes de l'Humanité. C'est un classement sans doute subjectif, où l'on est surpris, par exemple, de ne pas retrouver internet ou, plus prosaïquement, la roue !
Une série d'améliorations techniques et d'inventions ont rendu ces conquêtes possibles : boussole, cartes maritimes, astrolabe, gouvernail d'étambot. Les Portugais et les Espagnols sont les plus actifs. Ils découvrent de nouvelles routes maritimes et de nouvelles terres.
Le premier travail dans lequel Robinson évoque le progrès technique s'intitule The Long Period Theory of Employment (1936).
Fait d'avancer, mouvement en avant, progression : Suivre les progrès de l'armée alliée. 2. Fait d'aller vers un degré supérieur, de s'étendre, de s'accroître par étapes : Les progrès de l'incendie.
Définition du progrès
Pour une société ou pour l'humanité, le progrès est l'évolution dans le sens d'une amélioration, sa transformation progressive vers plus de connaissance et de bonheur. La notion de progrès est une idée moderne qui s'oppose à celle de stabilité qui dominait dans le passé.