Glencore est le deuxième fournisseur de cuivre au monde et le principal producteur de cobalt. En 2020, Glencore a payé 424 millions de dollars de taxes aux autorités congolaises, contre 843 millions en 2019 et un milliard en 2018, selon le groupe.
La plupart des mines du sud de la RdC ont été rachetées par des entreprises chinoises ces dernières années (notamment China Molybdenum ou Congo Dongfang International Mining, une filiale de Huayou Cobalt Co., pointée du doigt par un rapport d'Amnesty International).
Première productrice de cobalt au monde, la RDC abrite plus de 50 % des réserves de la planète, principalement localisées dans les provinces du Haut-Katanga et du Lualaba.
Ces mines sont exploitées par deux grandes sociétés : la Minière de Bakwanga, dont l'État est l'actionnaire majoritaire, et la Société sino-congolaise Sacim. La première est en banqueroute en 2020, tandis que la deuxième est en forte croissance.
Le business du cobalt est détenu par une nébuleuse entreprise chinoise, Congo Dongfgang International Mining. Elle est en situation de quasi-monopole sur le territoire (90 % de la production), et fournit presque toutes les grandes multinationales.
Utilisation du cobalt
On le retrouve notamment dans les turbines à gazturbines à gaz, fabriquées avec des alliages de fer, cobalt et nickel. Il permet aussi de former des alliages durs résistant à la corrosion. On emploie également le cobalt dans certains accumulateurs, particulièrement dans les électrodes.
« La province du Lualaba, qui est connue comme la capitale mondiale du Cobalt, est touchée au plus haut point par la problématique du travail des enfants dans les sites miniers artisanaux et autres.
Le sud de la République démocratique du Congo (RDC) renferme un trésor. Dans les sous-sols de cet immense pays, le second d'Afrique en superficie, reposent environ 3,4 millions de tonnes de cobalt, soit près de la moitié des ressources mondiales connues.
Le coltan se trouve en quantités commerciales en Afrique centrale, notamment en république démocratique du Congo dans la région du Kivu qui détient entre 60 et 80 % des réserves mondiales, ainsi qu'en Australie, au Brésil, au Canada, en Espagne, dans la région de l'Orénoque au Venezuela et en Chine.
Or le cobalt n'est pas des plus répandus sur la planète : les deux tiers des réserves se trouvent en République démocratique du Congo (RDC). Même s'il est le premier producteur mondial (100 000 tonnes en 2019), ce pays peine à développer et à moderniser son infrastructure minière.
Le sous-sol congolais regorge en effet de ressources. On y compte notamment la cassitérite (étain), la wolframite (tungstène), le colombium-tantale, dit coltan (tantale), le cuivre, le cobalt, et l'or.
La Chine produit plus de 70% des métaux issus des terres rares de la planète, dans environ 200 mines situées dans le Guandong et dans le Jiangxi (120 000 tonnes en 2018 sur un total mondial de 170 000 tonnes).
ENACT africa qui vient de publier sur l'exploitation et commerce illicite de coltan en République démocratique du Congo révèle qu'en 2021, la production de coltan de la RDC était estimée à 700 tonnes, faisant de ce pays d'Afrique centrale le premier producteur mondial de coltan, et de loin.
Le Cobalt, très utilisé dans les batteries et les technologies vertes. Le cobalt a la particularité d'avoir un point de fusion élevé et de conserver sa résistance ainsi que ses propriétés magnétiques même soumis à de fortes températures.
Des organismes internationaux ont classé les substances contenant du cobalt comme cancérogènes, d'après des études de laboratoire sur l'exposition par inhalation ou par injection. Il n'y a aucune donnée probante de cancérogénicité potentielle lors d'une exposition par voie orale (par ingestion).
Le cobalt natif a été reconnu sur terre, mais il est très rare et n'est pas encore admis par l'IMA. Le cobalt natif est aussi présent dans les météorites. Il entre dans la composition de nombreux silicates, comme l'augite, la biotite, l'hornblende, l'olivine...
Le cobalt est un élément rare dont la fréquence dans la croûte terrestre est de 0,004%.
En 2021, les mines de Russie ont produit environ 820.000 tonnes de cuivre. Ce classement était dominé cette année-là par le Chili et ses 5,6 millions de tonnes de cuivre extraites. On retrouve en suite le Pérou et la Chine avec respectivement 2,2 et 1,8 million(s) de tonnes de cuivre produites.
En 2021, la production mondiale de lithium est estimée à 100 000 tonnes par l'USGS, en progression de 21 % par rapport à 2020 (82 500 tonnes) en réponse à une demande mondiale estimée à 93 000 tonnes (+33 %). Les principaux producteurs sont l'Australie (55 %), le Chili (26 %), la Chine (14 %) et l'Argentine (6 %).
Part estimée dans la production mondiale
En ce qui concerne le nickel raffiné, la Russie reste le premier producteur avec 20,7 % devant le Japon (13,5 %), le Canada (12,1 %) et l'Australie (9,6 %). Avec 4,2 %, l'ensemble composé de la France métropolitaine et de la Nouvelle Calédonie est à la 7ème place.
60 % de la production mondiale de cobalt provient du sud de la République démocratique du Congo (RDC). Ce métal précieux est arraché du sol par 200 000 « creuseurs », souvent très jeunes.
C'est grâce au cobalt que vous pouvez recharger votre appareil photo, votre téléphone et votre ordinateur, encore et encore. Une quantité infime de ce métal hors du commun régule la température et garantit la longévité des batteries qui sont au cœur de ces appareils.
Le cobalt est l'un des métaux les mieux recyclés et valant le plus cher. À vrai dire, il n'y a que son extraction qui justifie vraiment le coût élevé des procédés.