On peut déterminer la structure du sol directement par les lames minces sous un microscope électronique ou indirectement par la mesure de la porosité et selon la taille et la répartition des pores. On peut classer la structure du sol si elle est bonne ou non (figure n° 08).
On appelle texture (disposition mutuelle des minéraux, à l'échelle le plus souvent microscopique) et structure (disposition des minéraux et des roches dans leur contexte géologique) cette organisation. On peut prendre comme exemple la cristallisation d'un magma basique, en l'absence de toute déformation.
La structure idéale est la structure grumeleuse, dans laquelle 50 % du volume est occupée par des pores. Elle permet une très bonne aération du sol, et un drainage efficace. Contrairement à la texture, la structure s'entretient et peut s'améliorer, par l'apport régulier de matières organiques (MO).
Dans la plupart des cultures en sol minéral, la disponibilité des éléments fertilisants et l'activité des microorganismes sont favorisées lorsque le pH se situe entre 6 et 7. En sol organique (productions maraîchères essentiellement), l'intervalle optimal se situe plutôt entre 5 et 5,8.
la texture limoneuse qui est assez riche en matière organique mais qui peut en revanche être dure en surface en cas de pluie abondante ; la texture sableuse qui est extrêmement aérée et facile à travailler, mais pauvre en matière organique.
Les sols disposent d'une bonne proportion d'éléments nutritifs, mais d'un faible stock de carbone. On apprécie la qualité d'un sol en fonction notamment de sa texture, de sa structure et de sa composition.
Par l'utilisation d'outils traditionnels de travail du sol tels que la charrue, ou le chisel si le tassement est peu profond. Par l'utilisation d'un décompacteur [cf illustration], outil de travail du sol à dents, conçu pour fragmenter le sol en profondeur dans le cas de tassement profond (type semelle de labour).
Pour savoir si votre terre est calcaire ou acide, versez dessus un peu de vinaigre blanc. Selon la réaction vous pourrez identifier votre type de sol : Plus la réaction est effervescente, plus le sol est calcaire. Si la réaction est faible, le sol est neutre.
Le test du boudin : Prélevez un peu de terre en profondeur (10 à 15cm en dessous de la surface du sol) et mouillez là avec un peu d'eau. Essayez de faire un boudin de 5mm de diamètre et de 10cm de longueur. Si vous ne pouvez pas faire de boudin, votre terre est sableuse.
Les bons sols sont rocheux ou constitués de sable et de graviers. Avant de signer, renseignez-vous sur le coût du raccordement aux équipements publics si le terrain n'est pas viabilisé. Il peut être beaucoup plus élevé que vous ne pensez (plusieurs milliers d'euros).
Le tchernoziom ukrainien se caractérise par une forte épaisseur de terre enrichie en matière organique : 1 mètre en moyenne (mais parfois jusqu'à 6 m), alors qu'elle n'est communément que de 20 centimètres sur les autres types de terres agricoles.
Un sol fertile est un sol vivant, riche en vers de terre, champignons et bactéries, qui contribuent au recyclage de la matière organique et maintiennent une bonne porosité. Un sol fertile permet enfin d'accueillir les auxiliaires de culture.
Le sol sableux : c'est un sol léger qui ne retient pas beaucoup d'eau (et donc les fertilisant). Lorsqu'on le prend dans les mains, il s'effrite. Le pH de ce type de sol est de 6,2 à 6,6. Le sol acide : la terre est d'aspect foncé, riche en humus (issue de la décomposition des matières organiques végétales).
Pour vérifier si votre terrain est constructible, vous pouvez vous rendre en mairie et faire la demande d'un certificat d'urbanisme.
Pour améliorer la structure du sol et assouplir la terre, la rendre plus perméable, il faut apporter de la matière organique, notamment du fumier de cheval, de vache ou de mouton par exemple et du compost, enfouis à faible profondeur. Le fumier composté a un pouvoir asséchant, il se répand tous les 3 ans (4 kg/m²).
On appelle « sol limoneux » une terre riche en limons. Typique des bords de Loire, ce sol particulier a été déposé par les alluvions. Il s'oppose au sol sableux comme au sol argileux. Le sol limoneux contient moins de 10 % d'argile.
Le compost
En apport massif régulier, chaque année par exemple, du compost mûr ou du fumier bien décomposé enrichira votre terre sableuse, la rendant fertile pour les cultures à venir.
Au fil du temps, tous les sols ont tendance à s'acidifier à cause des lessivages induits par les eaux de pluie et des acides présents dans cette même eau, de la décomposition de la matière organique ou bien encore l'apport de certains engrais.
Le soufre élémentaire demeure la façon la plus économique de baisser le pH des sols peu acides. Son efficacité repose néanmoins sur les facteurs que voici : l'incorporation du soufre au sol; la présence d'une population active de bactéries du soufre.
Matière organique bien décomposée
Cette matière organique devra être préférentiellement bien décomposée (composts de fumier, de déchets verts…) mais il est aussi possible de laisser sur le sol des déchets végétaux (feuilles mortes par exemple) qui se dégraderont pendant l'hiver et pourront être enfouis au printemps.