Par bourgeonnements successifs, les polypes se multiplient. La vitesse de croissance du corail rouge varie selon les sites et l'alimentation, mais elle reste toujours faible. La colonie ramifiée grandit au rythme de 8 mm par an. Une colonie pesant quelques grammes peut être âgée de 20 ans.
Les coraux sont en fait des petits animaux, appelés polypes, en forme de minianémone de mer qui peuvent constituer des colonies. Ces polypes fabriquent un squelette commun qui pour certaines espèces deviennent les bases fondatrices d'un récif corallien.
Les algues vivant en symbiose avec les coraux ont besoin d'énergie lumineuse pour leur photosynthèse et donc d'une eau limpide et peu profonde, les coraux vivent à moins de 45 mètres de profondeur (la profondeur varie selon les espèces).
Après fécondation, les oeufs donnent rapidement naissance, en quelques heures, à de petites larves ciliées appelées planula. qui acquièrent des zooxanthelles avant d'être libérées dans le milieu (Ex : Les Pocilloporidés). Attirées par la lumière, ces larves vont monter à la surface et se joindre au plancton.
On trouve donc des récifs de coraux dans une grande variété d'habitats, des régions tropicales à la Mer du Nord, dans les mers chaudes d'Asie ou froides comme la Grande-Bretagne, de 0 à 4 000 mètres de profondeur, mais seuls les coraux tropicaux forment de grandes barrières et récifs à faible profondeur.
Souvent appelés végétaux des mers, les coraux sont pourtant bel et bien des animaux, des polypes, pourvus d'un squelette calcaire. Ils vivent en symbiose avec une algue, la zooxanthelle, qui lui apporte énergie et nutriments. Les coraux sont de la même famille que les méduses.
Chaque polype fabrique lui-même son squelette calcaire. C'est la multiplication des polypes qui permet la lente construction de la colonie corallienne. Ces petits animaux très anciens qui ont besoin de conditions spécifiques nécessaires à leurs formations : une profondeur de moins de 50 m.
Au contact de la peau, cet animal marin libère des toxines qui peuvent provoquer de graves réactions sur la peau. On y pense peu mais les coraux sont loin d'être inoffensifs. A l'instar des méduses, cet animal marin dégage des toxines qui peuvent provoquer au contact de la peau des brûlures.
Pour les poissons et autres animaux marins, les coraux sont de véritables abris contre les prédateurs, mais aussi une zone de reproduction et de nurseries pour de nombreuses espèces. Ce sont les socles essentiels de la vie marine des tropiques.
Comment les coraux vivent en profondeur
Des coraux vivant à plus de 160 mètres sous la surface sont en symbiose avec une algue filamenteuse capable de tirer parti efficacement du peu de lumière arrivant à ces profondeurs.
(...) Les coraux arrivent à subvenir en moyenne à 80% de leurs besoins en nourriture en interne, grâce à l'algue." Le corail se procure les 20% restants de sa nourriture - constitués de plancton - grâce à ses petits tentacules, rappelant qu'il fait partie du groupe des Cnidaires (anémones de mer, polypes, méduses...).
Le réchauffement climatique
L'augmentation de la teneur en CO2 présent dans l'atmosphère provoque l'acidification de l'eau des océans, ce qui inhibe la production des exosquelettes calcaires des coraux.
Ils absorbent l'énergie des vagues et concourent à la réduction de l'érosion des bords côtiers. Ils réduisent les dommages en cas de tempêtes, ouragans et autres cyclones, ainsi que dans une certaine manière, l'énergie des tsunamis.
En tant que colonies, les grands récifs coralliens semblent être les plus vieux animaux coloniaux vivants du monde. La longévité de certaines colonies dépasse de loin celle des tortues géantes des Galápagos, vivant plus de 200 ans. Certaines auraient peut-être plusieurs milliers d'années selon certains experts.
Quand les algues sont stressées, elles sont expulsées par le corail et c'est alors que leurs tissus transparents laissent apparaître le squelette blanc. Ce stress est provoqué soit par des bactéries ou virus (les coraux sont alors malades) soit par des polluants, soit par la montée en température de l'eau de mer.
Le corail est apparu il y a environ 500 millions d'années. L'homme préhistorique est apparu il y a 4 millions d'années. C'est l'un des plus anciens animaux qui existe. Les colonies de corail peuvent vivre plusieurs centaines ou plusieurs milliers d'années.
Poissons récifaux (poissons perroquets, poissons papillons, poissons-ballons), échinodermes (étoile de mer, oursins), mollusques (escargots) mais également crustacés (crabes) et annélides (vers) – les corallivores représentent une horde d'organismes, de plus de 150 espèces, connus pour se nourrir de tissu, mucus ou ...
Certains coraux marchent! Ces coraux peuvent atteindre des densité impressionnantes. Il existe une famille de coraux qui ont la particularité de se déplacer. Et la première fois que l'on remarque ça, et que dans le coin de l'oeil, ce petit corail solitaire, bouge.
Si la plupart des coraux durs sont sessiles, de nombreux coraux mous comme les coraux cuirs peuvent bouger, ils sont vagiles. Les anémones de mer sont une exception parmi les coraux durs car elles peuvent facilement se déplacer, et même assez rapidement.
Non, le corail ne repousse pas dans le corps.
Les coraux vivent en symbiose avec des algues appelées zooxanthelles. En réalisant la photosynthèse, les algues fournissent aux coraux la majeure partie de l'énergie dont ils ont besoin. Mais pour réaliser la photosynthèse, les zooxanthelles ont besoin de lumière.
Corail rouge : des colonies albinos
Le coenenchyme et l'axe calcifié ont une belle couleur rouge. Le rouge de la « peau » est plus clair que celui de l'axe, qui est plus ou moins foncé selon les régions. Cette belle couleur est donnée par des pigments caroténoïdes thermolabiles.
La couleur, la qualité et le prix
Les plus communs sont les rouge orangé. Les plus rares sont soit très clairs, presque rose, soit très foncés. Les rouge carmin seront les plus chers !
Située dans l'océan Pacifique, la Grande barrière de corail australienne est le plus grand système corallien et la plus grande structure vivante de la planète. Inscrite au Patrimoine mondial de l'Unesco, elle est l'une des sept merveilles naturelles du monde.
Il existe deux principaux types de corail. Il y a les coraux durs, ou coraux de pierre, et les coraux mous. Les coraux durs ont un squelette rigide fait de carbonate de calcium (CaCO3). Les coraux durs forment des récifs.