Le point de rupture entre deux blocs rocheux, provoqué par la tectonique des plaques, s'appelle l'hypocentre ou foyer du séisme.
La cause d'un séisme est presque toujours la même : il est provoqué par la rupture brutale des roches en profondeur en un point appelé foyer (à la verticale de l'épicentre) qui, le plus souvent, se situe dans les 60 premiers kilomètres de la couche externe de la Terre.
Un séisme est provoqué par la rupture brutale d'une faille suite au déplacement brusque de deux blocs rigides l'un par rapport à l'autre. En profondeur, des forces exercées en permanence sur les roches peuvent les déformer. Lorsque l'énergie emmagasinée par les roches est trop importante, il y a rupture.
Séisme, issu d'un mot grec qui signifie « choc, secousse », a pour équivalents tremblement de terre, secousse tellurique, phénomène sismique.
La formation des tremblements de terre
Lors du frottement de deux plaques tectoniques, une pression est exercée sur les roches de la lithosphère. Lorsque la lithosphère a atteint la limite de son élasticité, toute l'énergie accumulée dans la lithosphère est libérée ce qui provoque un tremblement de terre.
Les mouvements convergents ou divergents de ces plaques provoquent des séismes et/ou des éruptions volcaniques : les séismes sont provoqués par une rupture des roches en profondeur qui produit des ondes ; les éruptions volcaniques ont pour origine une remontée de magma.
Il n'y a pas de différence fondamentale entre un séisme, terme scientifique, et un tremblement de terre, terme populaire. Les deux termes désignent les secousses à la surface provoquées par la tectonique des plaques en profondeur, et leur rupture.
Au cours d'un séisme, les vibrations provoquées par la cassure de la croûte terrestre se transmettent à partir du point de rupture. L'appareil qui enregistre et mesure les tremblements de terre s'appelle un sismograph. Les sismographes captent et enregistrent ces vibrations, qui sont ensuite étudiées.
Épicentre, hypocentre (foyer) et faille.
La formation des chaînes de montagnes et les phénomènes sismiques et volcaniques sont dus aux mouvements de plaques continentales (fragments issus du morcèlement de la lithosphère) à la surface de la terre.
En se déplaçant, l'asthénosphère entraîne les plaques tectoniques qui reposent sur elle. Lorsqu'elles se rencontrent, les plaques tectoniques peuvent se déformer sous la pression gigantesque qu'elles subissent. Ces déformations causent des tremblements de terre, ou séismes.
On appelle foyer du séisme le point de rupture ou du déplacement des roches. À partir du foyer, des ondes sismiques se propagent dans toutes les directions. L'épicentre du séisme est le point situé, en surface, à la verticale du foyer ; il en est donc le point le plus proche.
l'hypocentre, ou foyer, est le point précis où a débuté le phénomène de rupture ; il est décrit au moyen de trois coordonnées hypocentrales : latitude, longitude et profondeur. l'épicentre est la projection à la surface de la Terre de l'hypocentre.
Point de la surface terrestre où un séisme a été le plus intense. (Il est situé au-dessus et à la verticale de l'hypocentre, point souterrain représentant la zone origine du séisme.)
L'hypocentre, ou foyer, désigne le point de départ de la rupture sismique sur une faille lors d'un tremblement de terre. Il se trouve donc en profondeur, à la différence de l'épicentre qui est sa représentation en surface.
3.000 morts en Guadeloupe en 1843
Le séisme le plus dramatique de l'histoire de France.
Seuls sept séismes recensés par le NCEI ont atteint une magnitude de 9 ou plus. Le plus fort tremblement de terre a eu lieu le 22 mai 1960 au Pérou. Il avait causé la mort de 2 226 personnes. La magnitude d'un séisme ne suffit pas à expliquer le nombre de victimes qu'il peut causer.
Un séisme se traduit à la surface terrestre par des vibrations du sol et parfois par des décalages de la surface du sol de part et d'autre des failles. L'ampleur des vibrations dépend en premier lieu de la quantité d'énergie libérée, de la profondeur de la rupture et de la distance à laquelle on se trouve.
« Quand se déclenche un séisme, une faille dite active, située en profondeur, glisse brusquement. L'énergie accumulée par les roches sous l'effet des contraintes est tout à coup libérée, provoquant la naissance des ondes sismiques.
Le séisme de 1960 à Valdivia est un mégaséisme qui a eu lieu le 22 mai 1960 à 19 h 11 UTC. Sa magnitude, la plus élevée jamais enregistrée, a été estimée à 9,5.
Pour évaluer les effets d'un séisme, il est possible de réaliser des cartes d'intensités sismiques. Plus les villes sont situées près de l'épicentre, plus les effets ressentis sont importants. Les intensités sismiques correspondent aux effets ressentis ou observés par l'Homme.
Un tremblement de terre ou séisme, est un ensemble de secousses et de déformations brusques de l'écorce terrestre (surface de la Terre), produit par la libération brusque d'énergie accumulée par les déplacements des plaques tectoniques de la Terre.
Le phénomène, loin d'être inédit, reste toutefois peu commun : en métropole, le dernier séisme d'une magnitude supérieure à 5 remontait à 2019, dans la Drôme.
Les séismes génèrent des ondes sismiques se propageant dans toute la terre. Le passage des ondes à travers le sol provoque des vibrations pouvant être ressenties à la surface.