Le silex se présente soit en rognons, soit en lits continus, soit en veines recoupant la stratification. Sa densité est variable de 2,57 à 2,67 selon sa richesse en eau (opale). Sa couleur est variable : gris, blond, jaune chamois, rosé, brun-noir. Sa texture est fine et compacte, ce qui le distingue de la chaille.
Le silex est une roche très dure d'origine sédimentaire, composée de silice (SiO2). La formation du silex est encore débattue aujourd'hui. Il pourrait s'agir de l'accumulation des squelettes siliceux de micro-organismes planctoniques (diatomées et radiolaires) et/ou de réactions chimiques complexes.
Le silex existe en abondance : il se trouve dans les sols de craie ou de calcaire, parfois dans des sols argileux.
Leur forme est triangulaire et ils peuvent être taillés sur une seule face ou sur les deux. Dans ce dernier cas, on observe souvent une trace de coup latéral pour réaliser le tranchant qu'on appelle « le coup du tranchet ». Encore plus étroits sont les ciseaux qui peuvent être taillés ou polis.
Mais quand on utilise la pyrite, une pierre naturelle riche en fer (FeS2), ou l'acier, un alliage de fer et de carbone, la percussion du silex provoque l'arrachage de petites particules de fer qui au contact de l'air s'enflamment. C'est pour cela que vous voyez des milliers de petites étincelles rouges.
Le silex à tailler est placé sur une enclume de pierre. Le point de contact avec l'enclume devient l'équivalent du point d'impact. Alors le silex est frappé d'un marteau de bois et l'onde de choc se propage « en retour » à partir de l'enclume selon l'angle avec lequel le silex était maintenu.
Faire du feu en percutant un morceau de silex avec de l'acier ne pose pas de problèmes particuliers : le plus simple est de percuter le fil d'un éclat de silex avec un " briquet " (lime en acier au carbone reforgée pour lui donner la forme traditionnelle en "coup de poing américain").
Des expérimentations d'abattage d'arbre montrent qu'il y a assez peu de différence de temps si l'on utilise la pierre polie (la plus rapide) ou si on utilise la pierre taillée. Par contre la fabrication d'un outil totalement poli demande cent fois plus de temps que celui d'un outil semblable seulement taillé.
Obtention. Le silex s'obtient principalement en minant des blocs de gravier. Cependant, il peut aussi être obtenu via le commerce.
Les Bifaces
Ainsi nommés à cause de leur taille visible sur leurs deux faces, ces outils sont les couteaux suisses de la Préhistoire. Ils peuvent avoir des aspects très variés sur des roches toutes aussi multiples.
Il peut être rapproché du gisement de Menez-Dregan situé en Baie d'Audierne. On y trouve un assemblage homogène de plus de 500 pièces constitué de plus de 85 % de silex, le reste correspondant à des grès éocènes ou à des quartzites paléozoïques (Molines, 1997).
Le silex est une roche sédimentaire (formée par l'accumulation de sédiments divers), très dure. Il est composé de silice, de calcédoine et d'impuretés comme l'eau ou certains oxydes : ce sont ces derniers qui donnent au silex des couleurs qui peuvent varier.
Au paléolithique supérieur, les hommes de Cro-Magnon (Homo sapiens) perfectionnent encore la technique de taille. Ils produisent alors principalement des lames de silex longues et fines qui sont ensuite retouchées selon leur destination (Aurignacien, Gravettien, Solutréen, Magdalénien).
Contrairement aux croyances, il est impossible d'allumer un feu en frottant deux silex l'un contre l'autre. En effet, les étincelles produites sont trop volatiles pour offrir une chaleur suffisante à l'inflammation d'herbes sèches.
Recouvrir les bûches de cendres. Cette astuce est particulièrement efficace si vous souhaitez faire durer votre feu de cheminée toute la nuit. Pour cela, il suffit de recouvrir les bûches avec de la cendre une fois que le feu est bien pris. Cela évite que le bois ne brûle trop vite et conserve durablement les braises.
Pour nettoyer la pierre naturelle, les cristaux de soude dilués dans de l'eau tiède à chaude sont particulièrement efficaces. Comptez environ une tasse de cristaux de soude pour un seau d'eau tiède ou chaude. Mélangez pour bien faire fondre les cristaux, puis frottez avec une éponge ou une brosse.
Les premiers outils
Paléolithique signifie « pierre ancienne ». C'est la première période de la préhistoire durant laquelle l'homme invente ses premiers outils en pierre. La pierre sélectionnée, comme le silex, est taillée. Les plus anciens outils connus datent de 2,7 millions d'années environ.
Il s'agit de la dernière période préhistorique attesté dans la grotte. Elle est caractérisée par le polissage de la pierre, le modelage et la cuisson des poteries et une importante transformation du mode de vie (élevage, culture).
Pour qu'il y ait une étincelle, il faut percuter tangentiellement un sulfure de fer, comme la marcassite (ou la pyrite), à l'aide d'une pierre dure (comme du silex, du quartz, du granite ou même un autre nodule de sulfure de fer).
Cérium, un gris métal qui fait des étincelles.