Où trouve-t-on de l'uranium dans le monde ? Les principaux gisements d'uranium se trouvent en Australie, au Canada, en Russie, au Niger, en Afrique du Sud, en Namibie, au Brésil et au Kazakhstan et en Mongolie.
On peut considérer que, dans l'avenir immédiat, le prix du concentré d'uranium (UqCO variera entre 13 et 17 dollars le kilo.
La France n'exploite plus de mines d'uranium sur le territoire national depuis 2001 et importe l'intégralité de son uranium — quelque 10 656 tonnes par an, provenant principalement du Kazakhstan, du Niger, du Canada, de l'Australie et de l'Ouzbékistan.
RESSOURCE MINIÈRE/ABONDANCE
La croûte terrestre contient en moyenne 2 à 3 grammes d'uranium par tonne. Cet élément est bien plus abondant que les métaux rares comme l'or ou l'argent.
De l'uranium jusqu'en 2070 au maximum
Au rythme actuel de consommation de l'uranium, ces ressources seraient épuisées en 2070 (18). Envisageons à présent le développement du parc électronucléaire mondial selon le “scénario de référence 2007 - 2030” de la World Nuclear Association.
Une surconsommation de ressources fossiles
Or, les réserves énergétiques de la planète ne sont pas inépuisables : au rythme de consommation actuel, le pétrole va arriver à épuisement d'ici à 54 ans, le gaz d'ici à 63 ans, le charbon d'ici à 112 ans et l'uranium d'ici à 100 ans (pour les ressources identifiées).
Production d'uranium
Les principaux producteurs sont le Kazakhstan, le Canada, l'Australie et la Namibie qui représentent près de 80 % de la production mondiale. L'évolution des productions d'uranium par pays producteur entre 2003 et 2019 est, selon les statistiques de l'Association nucléaire mondiale, la suivante.
Des études canadiennes ont établi un lien entre le cancer du poumon chez des mineurs d'uranium et l'exposition au rayonnement14. Le radon est un produit de désintégration radioactif de l'uranium et il est présent partout où il y a de l'uranium.
Le Niger et le Kazakhstan sont les principaux fournisseurs d'uranium naturel de l'Union européenne, devant la Russie.
Dans l'eau, l'uranium n'a ni goût, ni odeur, ni couleur, et ne peut être détecté que par une analyse chimique. Selon les Recommandations pour la qualité de l'eau potable au Canada, la concentration maximale acceptable d'uranium est de 0,02 milligramme par litre (mg/L).
Au cours de cette année, les États-Unis ont occupé la première place du classement avec une consommation d'environ 19.000 tonnes d'uranium. L'uranium est un métal lourd présent dans de nombreuses roches et dans l'eau de mer.
L'uranium fut mis en évidence en 1789 par le chimiste prussien Martin Heinrich Klaproth à partir de l'analyse d'un morceau de roche qu'on lui avait apporté de la mine de Saint Joachimsthal. Cette roche était de la pechblende, un minerai d'uranium qui contient principalement de l'U3O8.
L'uranium terrestre est faiblement radioactif et ne présente pas de danger, tant qu'il reste dans son état naturel. Ainsi, l'eau (douce ou salée) et les légumes qui nous mangeons contiennent naturellement de faibles quantités d'uranium et aucun impact sur la santé n'a jamais été prouvé.
Il s'agit d'injecter dans le minerai, grâce à un conduit, des solutions alcalines, comme celles préparées à partir d'hydrogénocarbonate de sodium, ou bien des solutions acides. L'uranium est alors séparé du minerai dans le sous-sol, puis la solution obtenue est pompée jusqu'à la surface, où l'uranium est récupéré.
Notons que l'Australie, pays disposant des plus grandes réserves mondiales en uranium naturel, et le Kazakhstan, premier producteur mondial (36,5% de la production mondiale en 2012), n'en possède pas en activité.
Celle de La Hague (AREVA), en France, dans le département de la Manche, est la plus grande installation de retraitement du monde.
7.000 tonnes d'uranium consommées par an
La France dépend essentiellement du Niger, du Canada, du Kazakhstan et de l'Ouzbékistan. Pour arriver jusque dans nos centrales, EDF passe les commandes, soit à son fournisseur français Orano soit à des fournisseurs étrangers comme l'anglosaxon Urenco.
Il se combine dans les roches à d'autres éléments chimiques pour former principalement deux minerais uranifères (qui contiennent de l'uranium) : la pechblende (U3O8) et l'uranite (UO2). Leur exploitation se fait dans des mines à ciel ouvert ou des galeries d'extraction souterraines.
Uranium, le métal radioactif à des fins pacifiques
L'Algérie dispose de quelque 29 000 tonnes de réserves prouvées [20] qui se situent principalement à Tamanrasset dans le Hoggar [21]
Au lieu des 175 à 200 tonnes d'uranium par an nécessaires pour faire fonctionner un réacteur de 1 GWe, il suffit de 1 tonne. Ainsi, l'extraction de l'uranium marin d'un débit de 500 m3/s (100 m2 dans le cas du Raz Blanchard) permettrait de faire fonctionner tout le parc de réacteurs français pendant un an.
En Namibie, pays situé au nord de l'Afrique du Sud, existent plusieurs mines d'uranium à ciel ouvert.
Au 1er janvier 2019, les ressources d'uranium classiques répertoriées dans le monde s'élevaient à 8 070 400 tonnes d'uranium métal (tU).
Presque tout le reste est composé d'un autre isotope, l'uranium-238 qui, lui, ne peut pas entretenir une réaction en chaîne. Bien que l'uranium-238 ne soit pas une matière fissile, il peut être converti dans un réacteur nucléaire en plutonium-238 qui, lui, est fissile.
La fission des atomes d'uranium produit de la chaleur, chaleur qui transforme alors de l'eau en vapeur et met en mouvement une turbine reliée à un alternateur qui produit de l'électricité.