Le fer est le métal le plus abondant dans les météorites ainsi que dans le noyau des planètes, comme celui de la Terre.
Les trois principaux pays producteurs de minerai de fer (Australie, Brésil et Chine) représentaient 69 % de la production mondiale. Le minerai de fer est principalement utilisé pour la fabrication d'acier, qui est entièrement recyclable.
Pour extraire le fer métallique des minerais où il se trouve principalement à l'état d'oxyde ferrique Fe2O3, il faut séparer le fer de l'oxygène. Cette dissociation est réalisée à température élevée par un traitement de réduction par le carbone.
Les principaux États producteurs de minerai de fer au monde sont la Chine, l'Australie, le Brésil, l'Inde, et la Russie. Les pays ayant les plus faibles productions de fer sont la Thaïlande, le Népal, l'Ouganda, la Bolivie, et le Malawi.
L'extraction du fer se produit à l'intérieur d'un haut fourneau, une grande tour en acier de 40 m de haut. Les effluents gazeux produits par ce procédé sont le dioxyde de carbone et le diazote, ni l'un ni l'autre connu sous le nom de coke.
Le minerai de fer est habituellement composé d'oxydes et de carbonates de fer. Ses formes minérales les plus importantes sont la magnétite (Fe3O4, 72,4 % de fer métallique), l'hématite (Fe2O3, 69,9 % de fer métallique) et la sidérite (FeCO3, 48,29 % de fer métallique).
La mine de Gara Djebilet est une mine de fer située à Tindouf en Algérie, entrée en exploitation en juillet 2022 ; elle est l'une des plus grandes mines de fer dans le monde. Ses réserves sont estimées à 3,5 milliards de tonnes, dont 1,7 milliard de tonnes sont exploitables.
Les minerais de fer sont des oxydes : Fe3O4 (magnétite), Fe2O3 (hématite), des hydroxydes : Fe2O3H2O (goethite) et, plus rarement, des carbonates : FeCO3 (sidérose) et des silicates. La gangue est formée d'oxydes, principalement de calcium, de silicium, d'aluminium et de magnésium.
Le laminage (généralement pour le fer) consiste à écraser le métal entre des rouleaux afin de l'allonger, pour lui donner soit une forme plate (tôle) soit une forme allongée (poutre, rail, profilé). L'extrusion consiste à pousser ou tirer la matière à travers un trou qui va donner la forme de la section.
C'est au cours des dernières étapes de la formation de la Terre et de la différenciation, il y a plus de 4,5 milliards d'années, que la planète a été bombardée par des météorites de grande taille, qui présentent aussi un cœur de fer.
La decouverte la plus directe de fer est au Groenland, directement extrait sous forme native hors d'un meteorite. C'est un cas exceptionel. Dans des circonstances normales, les premieres exploitations se font a partir de cuirasse de fer, faite d'oxydes de fer (hematite, goethite,...).
L'ocre est un nom général pour une terre contenant du fer mais la couleur change selon le composé présent : rouge pour l'hématite, brune pour la limonite et jaune pour la goethite...
Théophraste, ce serait Délas, un Phrygien, qui aurait inventé le fer. Théophraste a écrit un Traité sur les métaux, dont le titre originel n'est pas sans rappeler le mot métal, mais le terme de Théophraste metálleuta (μετάλλευτα) désigne le mot général utilisé.
D'après une étude réalisée par un chercheur français, les objets en fer les plus anciens semblent tous avoir été forgés à partir de météorites métalliques. Les hommes n'ont pas attendu l'âge du fer (entre 1200 et 800 ans avant J-C en fonction des régions) pour fabriquer des objets en fer.
Ce métal est la dix huitième ressource non renouvelable amenée à disparaitre du fait de l'exploitation humaine intensive. Le stock est estimé à 150 milliards de tonnes de minerai de fer dans les gisements exploitables.
Le rhodium, métal le plus cher du monde.
L'Allemagne : 43 297 000 tonnes. La Turquie : 37 524 000 tonnes. Le Brésil : 34 365 000 tonnes. L'Italie : 24 068 000 tonnes.
Le métal est extrait des roches et des rochers. Il est possible de l'obtenir à partir de roches normales, mais ces roches ont un rendement très faible pour le métal. Les rochers de rivière, reconnaissables à leur forme ronde, se trouvent parfois au bord des plans d'eau et sont un peu plus riches en minerai.
En augmentant la température sur le fer, on émet d'abord des particules de lumière infrarouge, puis des particules de lumière rouge qui vont rendre le métal chauffé rouge. Si on continue de le chauffer, on émet des particules de lumière jaune. Ainsi, le métal va prendre une teinte de couleur de plus en plus blanche.
Métal blanc-gris, tenace, ductile, malléable et magnétique, le plus important pour son utilisation industrielle, surtout sous forme d'alliages, d'aciers et de fontes. (Élément chimique de symbole Fe.)
Les principaux États d'Afrique producteurs de minerai de fer sont l'Afrique du Sud, la Mauritanie, la Sierra Leone, le Liberia, et l'Algérie. Les pays du continent ayant les plus faibles productions de fer sont l'Ouganda, le Malawi, le Nigeria, le Maroc, et la Tunisie.
Les trois principaux pays producteurs de minerai de fer en Afrique sont pour le moment l'Afrique du Sud, la Mauritanie et le Liberia.
DES quatre mines libériennes actuellement en production, celle de la Liberian American Swedish Minerais Company est la plus grande. Dix millions de tonnes de minerai en sont actuellement extraites, ce qui la place au premier rang de toutes les mines de fer d'Afrique.