Les restes de Néandertaliens ont souvent été trouvés dans des grottes ou des abris sous roches, mais peut-être parce que ces lieux sont plus propices à la fossilisation. Il est certain qu'ils occupaient des grottes au moins provisoirement mais ils pouvaient fabriquer des huttes en branchages recouvertes de peaux .
Alors, où vivaient les hommes préhistoriques ? Dans des campements de plein air, et parfois sous des abris rocheux naturels quand il y en avait. Dans les nombreuses régions du monde où il n'y a ni cavernes ni abris, du fait de la géologie de ces zones, l'homme a donc le plus souvent vécu…
Le premier habitat de la lignée humaine ? Les arbres, bien sûr ! Il s'agit là d'habitat au sens zoologique du terme : Toumaï, Orrorin ou les australopithèques se reposent et se réfugient dans les branches, y construisant peut-être, comme les grands singes actuels, un nid végétal.
Les hommes de Néandertal et les hommes de Cro-Magnon ont installé leurs campements sous des abris sous roche comme on en trouve dans la Vallée de la Vézère. Ils ont aussi installé leurs campements en plein air, dans les régions où il n'y avait pas d'abri sous roche.
Dans la seconde moitié du Pléistocène moyen, des espèces humaines distinctes peuplent les différents sous-continents de l'Ancien Monde : Homo sapiens en Afrique, l'Homme de Néandertal en Europe et au Moyen-Orient, l'Homme de Denisova en Asie orientale, et Homo erectus en Asie du Sud-Est.
Il s'appelle Toumaï ! Du haut de ses 7 millions d'années, c'est lui qui détient aujourd'hui le titre de doyen de l'humanité. Son crâne a été mis au jour lors de fouilles, en 2001, au Tchad, un pays situé au centre de l'Afrique.
On s'accorde à penser que c'était d'abord des cueilleurs de fruits et de racines, puis des chasseurs de petits animaux, peut-être mêmes de charognards, eux-mêmes proies des grands carnivores (comme les singes actuels). Leurs outils rudimentaires servaient à dépecer les proies.
Ainsi, les fossiles européens du Paléolithique supérieur montrent des hommes grands et fins (taille moyenne de 179 cm , poids corporel moyen de 67 kg ), tandis que les femmes sont comparativement petites et robustes (taille moyenne de 158 cm , poids corporel moyen de 54 kg ).
Il apprécie les viandes grasses qu'il fait cuire. Pour savoir tout cela, les scientifiques ont analysé l'émail sur des dents fossilisées et ont étudié les traces laissées sur celles-ci.
Ils sont quasiment exclusivement bipèdes. Ils étaient nomades et vivaient donc dans des abris temporaires à l'abri de l'entrée des grottes puis ils ont construit des huttes. Ils pratiquaient la chasse et la cueillette. Ils fabriquaient des outils.
L'Homme de Cro-Magnon est à l'origine le nom donné à un ensemble de restes fossiles d'Homo sapiens découverts en 1868 par Louis Lartet sur le site de l'abri de Cro-Magnon, aux Eyzies-de-Tayac (Dordogne, France), lieu auquel il doit son nom (cros voulant dire « creux » en occitan).
Cro-Magnon s'établissait aussi dans des vallées au climat favorable, à proximité d'un point d'eau, de gisements de silex, ou sur les promontoires épargnés par les crues, comme celui qui surplombe le Rhin d'une quarantaine de mètres, à Gönnersdorf, en Rhénanie.
Les hommes préhistoriques vivaient dans des grottes, où ils se protégeaient du froid, de la pluie, et surtout dans lesquelles ils préservaient leur feu, garantie de leur survie. Ils nous ont laissé des traces, comme les magnifiques peintures dans la grotte de Lascaux.
Ils s'appellent Lucy, Toumaï ou encore Homo naledi. Leurs visages reconstitués par les scientifiques nous fascinent et nous émeuvent. Car ils sont nos lointains ancêtres ou des cousins surgis de la nuit des temps, la préhistoire.
Chronologie de la préhistoire
On peut la dater grâce aux fossiles humains que l'on a retrouvés, ceux d'Homo habilis et d'Homo rudolfensis, dont les plus anciens remontent à environ 2,45 millions d'années. Si on la situe à l'apparition des premiers outils fabriqués que l'on possède, on recule à 2,7 millions d'années.
L'Homo erectus (l'«homme droit»)
Étant moins poilu que l'Homo habilis et l'australopithèque, il ressemblait plus aux hommes d'aujourd'hui (Homo sapiens). Il possède la capacité d'utiliser une forme de langage assez développé, car il chasse en groupe. La viande devient une partie importante de son alimentation.
Les déplacements se font à pied durant presque toute la Préhistoire. Des pirogues vieilles de plus de 10.000 ans attestent que les fleuves sont alors utilisés comme voies de transport. A la fin de la Préhistoire, les che- vaux, jusque là consommés principalement comme gibier, commencent à être montés.
D'autres appellations ont été proposées par divers auteurs: Homo antecessor, Homo erectus européen ou pré-néandertalien. Il y a environ 200 000 ans Homo heidelbergensis a évolué pour donner naissance aux néandertaliens.
L'arrivée en Europe est plus tardive : les premières traces remontent à environ - 40 000 ans (le site d'Oase, en Roumanie, a livré le plus ancien crâne d'Homo sapiens européen).
Les matériaux le plus souvent utilisés sont toujours le bois et le chaume pour les toits, mais aussi la terre pour les murs, voire la pierre. Maisons du début du néolithique (reconstituées en Allemagne).
Ils ont évolué, et sont devenus les dinosaures, il y a 200 millions d'années. Les dinosaures et les hommes n'ont jamais vécu ensemble puisque les premiers hominidés sont apparus bien plus tard (le plus vieux crâne d'hominidé découvert par l'archéologie et nommé Toumai est âgé de 7 millions d'années).
Leurs conclusions indiquent que la plus ancienne lignée remonterait à 200.000 ans et que le berceau de l'homme anatomiquement moderne se trouverait donc au sud du bassin du Zambèze, au Botswana, dans la région appelée Makgadikgadi.
Il y a 2,5 millions d'années, Homo habilis apparait en Afrique de l'Est : c'est la première espèce humaine. Son nom veut dire “homme habile” parce qu'il fabrique des outils simples. Il y a 1,8 million d'années, un nouvel humain apparait : Homo erectus. Son nom veut dire “homme debout” et c'est un bon marcheur.