La chasse commerciale à la baleine est interdite par un accord de la CBI (commission baleinière internationale) entré en vigueur en 1986. La CBI a été créée pour réglementer et réguler la pêche à la baleine qui causait la surexploitation des grands cétacés et menaçait donc plusieurs espèces.
Seul un animal a été harponné au cours des trois dernières saisons estivales, un petit rorqual en 2021. En cause : la concurrence difficile avec le Japon – principal marché pour la viande de baleine – où la chasse commerciale a repris depuis 2019 après le retrait de Tokyo de la Commission baleinière internationale.
Elle a déjà annoncé que cette saison serait sa dernière à cause de la baisse de rentabilité de la pêche. L'Islande est l'un des trois derniers pays avec la Norvège et le Japon à autoriser la chasse à la baleine.
La Norvège
Les Norvégiens chassent le mammifère dans leurs eaux locales depuis le IXe. Au XIXe siècle, l'activité a considérablement augmenté avec l'arrivée des nouvelles techniques, notamment le canon à harpon explosif et les navires-usines utilisés pour le traitement des animaux en pleine mer.
Baie de Disko, Groenland
Les eaux froides du Groenland abritent 15 espèces de baleines, dont les narvals, les bélugas et les baleines boréales. Vous pouvez les observer en hiver tandis qu'en été, ce sont les baleines à bosse, les petits rorquals et les rorquals communs que l'on rencontre le plus souvent.
Concrètement, ces animaux seraient incapables de survivre hors de l'eau, car leur squelette s'écraserait sous leur poids. Lorsqu'une baleine échoue vivante à proximité d'un rivage, elle se débat pour retrouver sa liberté de mouvement et regagner le large.
Aujourd'hui, trois pays pratiquent encore la chasse commerciale aux grosses baleines. La Norvège et l'Islande continuent de chasser le rorqual commun et le petit rorqual en Atlantique Nord, et le Japon a récemment repris la chasse commerciale au large de ses côtes, voire parfois jusque dans l'océan Austral.
Or, la presse norvégienne rejette la rhétorique en démontrant que la capture est loin d'être indolore pour ces mammifères marins. Autre argument avancé par les autorités : chasser des baleines permettrait de garantir la survie d'autres espèces et donc de préserver l'écosystème des océans.
Les baleines bleues et les rorquals communs étaient principalement chassées, avec également les baleines à bosse et les rorquals boréaux. Jusqu'en 1914, les Islandais ne chassaient pas la baleine de Minke en raison de superstitions qui voulaient que les petits rorquals étaient envoyés par Dieu en tant que protecteurs.
Le golfe de Gascogne : observer des baleines au large des côtes françaises. Le golfe de Gascogne est un espace maritime situé entre la Bretagne et la côte Cantabrique (les côtes du nord de l'Espagne.)
Tenerife abrite le premier sanctuaire de baleines d'Europe
Les eaux autour de Tenerife sont une référence mondiale pour voir des dauphins et des baleines migratrices, surtout à certaines périodes de l'année comme le printemps et l'hiver.
Le rorqual commun (jusqu'à 22 mètres et 70 tonnes) est le principal cétacé à fanons de Méditerranée. Il y côtoie de nombreux « cétacés à dents » (odontocètes), dont le plus grand représentant est le cachalot (jusqu'à 18 mètres et 40 tonnes).
Pour en manger ! C'est une tradition qui remonte au Moyen Âge. Et si la chasse à la baleine est aujourd'hui officiellement interdite, le Japon ne l'a jamais vraiment abandonnée.
La baleine bleue : l'animal le plus gros de la planète
Le plus gros animal vivant sur Terre est la baleine bleue (Balænoptera musculus), aussi appelée « rorqual bleu ». Ce cétacé peut atteindre 30 mètres de long pour un poids de 170 tonnes.
L'huile de baleine était une denrée recherchée en Europe à l'époque car elle produisait une flamme plus lumineuse. Elle servait aussi de lubrifiant pour les articles en cuir et d'additif dans la fabrication des peintures, vernis et savons.
Les baleines passent l'été dans les hautes latitudes, plus fraîches, où elles se nourrissent des eaux abondantes en krill ; elles passent l'hiver dans des eaux plus chaudes à des latitudes moins importantes, où elles se reproduisent et mettent bas.
La bosse (au singulier) de la baleine à bosse fait référence à son dos car l'animal, avant de sonder (c'est-à-dire avant d'entreprendre une plongée), fait le dos rond (la « bosse ») nettement au-dessus de la surface de l'eau.
Les moyens de défense
Lors d'une attaque d'épaulards ou de requins, les cachalots forment un cercle autour des jeunes, tête au centre et queue à l'extérieur, et donnent de grands coups de queue. Cette formation appelée « marguerite » est aussi utilisée par la baleine noire.
Chaque année, environ 69 000 grandes baleines meurent de faim ou de maladie : 10 % des cadavres se décomposent en flottant à la surface de la mer ou s'échouent sur les plages, alors que 90 % d'entre elles coulent et vont se déposer sur le fond des océans.
En effet, dans l'eau, les baleines n'ont pas d'endroit sécuritaire où passer la nuit et elles dorment souvent près de la surface pour aller respirer. Souvent, elles continuent de nager lentement pendant leur sommeil mais elles peuvent aussi rester immobile à l'horizontale, ou à la verticale comme certains cachalots.
Pour plusieurs raisons, à commencer par le fait que les réserves de graisse permettent une meilleure thermorégulation. Elles sont d'autant plus efficaces si ces mammifères sont grands, comme la baleine bleue avec ses 30 m de long. C'est le plus gros animal de notre époque.
« Que l'animal soit mort ou vivant, il ne faut ni le manipuler, ni s'en approcher afin d'éviter tout risque de transmission de virus ou de bactérie », indique Pelagis, l'Observatoire des mammifères et oiseaux marins et coordinateur du Réseau national échouages (RNE).
Les périodes de sommeil des baleines peuvent ainsi survenir à n'importe quel moment, de jour comme de nuit.
Frappe de l'eau: Certaines baleines sortent leur queue de l'eau, la font pivoter et frappent la surface avec grand bruit. On ignore la signification exacte de cette démonstration mais il pourrait s'agir d'un signal d'alerte de danger pour le reste du groupe.