Les étoiles filantes (ou météores) sont causées par de petits grains de poussière venus de l'espace. Ces particules s'échauffent presque instantanément en plongeant à très grande vitesse dans la haute atmosphère terrestre (entre 65 et 135 kilomètres d'altitude), faisant briller l'air sur leur passage.
La réponse tient en un mot : la comète. Chaque année, entre le 17 et le 24 août, la Terre croise une comète qu'on appelle « Swift-Tuttle ». Il s'agit d'un amas de roche et de glace qui laisse derrière lui une longue poussière céleste.
Cette croyance populaire prend source dans l'Antiquité. Jadis, on pensait que les étoiles filantes se décrochaient du ciel avant de s'éteindre et mourir, et on l'associait à la transformation d'un être en constellation ou en étoile ou le transfert de son âme dans le ciel.
Une étoile est un objet céleste en rotation, de forme a priori sphérique, constitué essentiellement de plasma et dont la structure est modelée par la gravité. Lors de sa formation, une étoile est essentiellement composée d'hydrogène et d'hélium.
Proxima du Centaure, une naine rouge
Depuis environ 32.000 ans, c'est Proxima du Centaure (aussi appelée Proxima Centauri) qui est l'étoile la plus proche de la nôtre.
Avec 250 fois la masse du Soleil, R136a1 est de loin l'étoile la plus massive connue. Actuellement, elle brille autant que 10 millions de soleils ! Les astronomes s'interrogent sur les processus qui ont pu engendrer un tel gigantisme, car les limites théoriques sont de 150 masses solaires.
Si ce phénomène stellaire plein de magie a pu être observé dans le ciel depuis la mi-juillet, c'est entre le 11 et le 13 août, dates de la Nuit des étoiles 2023, le festival annuel organisé par l'Association française d'astronomie, qu'il pourra être apprécié au mieux dans l'hémisphère nord.
les astronomes ont donc mis au point des instruments perfectionnés grâce auxquels on analyse la lumière. Le spectroscope permet, par exemple, d'étudier la lumière qu'émettent les étoiles ou que réfléchissent les planètes.
Il faut donc attendre que la constellation prenne de la hauteur. Vers minuit, les étoiles filantes vont se multiplier et c'est souvent vers 3-4 h du matin que l'on en voit le plus, comme le rapportent des observateurs expérimentés.
Si le météoroïde traverse l'atmosphère de la planète et s'écrase sur le sol, même avoir explosé en vol, c'est une météorite (84.000 roches venant de l'espace s'écrasent sur Terre chaque année d'après les chiffres de la NASA – la plupart finissent dans l'océan).
Quand a lieu la pluie d'étoiles filantes des Perséides 2023 ? Le pic d'intensité de la pluie d'étoiles filantes des Perséides se tiendra entre le samedi 12 et le lundi 14 août 2023.
Le spectacle va commencer vers 22h30-23h, une fois que la nuit sera bien tombée. Et pour en profiter, pas besoin de jumelles, les Perséides sont visibles à l'œil nu. Selon les années, 70 à 110 étoiles filantes se produisent par heure au moment du pic, rappelle Stelvision. La règle d'or ne change pas.
Pour être précis, ce que l'on peut entendre est un effet produit par les étoiles filantes et non pas l'étoile filante elle-même. Les signaux radio lointains parviennent jusqu'à nos oreilles en rebondissant d'abord sur l'ionosphère, une couche de particules ionisées qui flotte à environ 60 kilomètres et plus d'altitude.
En pénétrant dans la haute atmosphère terrestre, le météoroïde, souvent de la taille d'un grain de riz, induit un phénomène lumineux que nous appelons communément étoile filante.
Si elles sont visibles toute l'année, les étoiles filantes sont plus nombreuses au mois d'août. La Nuit des étoiles, qui tombe généralement entre le 11 et le 13 août, marque un pic d'activité : il est alors possible d'en apercevoir plusieurs dizaines par heure.
Une phrase magnifique en résume le principe, dans le récent court métrage de Godard et Anne-Marie Miéville intitulé Dans le noir du temps (2002) : « Quand je regarde le ciel entre les étoiles, je ne peux voir que ce qui a disparu. »
La Terre effectue un tour complet sur son axe en un jour, de l'ouest vers l'est. Cette rotation est la cause du mouvement apparent du ciel en sens inverse. Ainsi, les étoiles, la Lune, les planètes mais aussi le Soleil se lèvent vers l'est et traversent le ciel jusqu'à leur coucher en direction de l'ouest.
Si les étoiles n'apparaissent pas sur les photographies de la Nasa, c'est tout simplement à cause de la trop forte luminosité du soleil. Celle-ci se reflète sur le sol lunaire, ce qui empêche de voir les étoiles.
Les Perséides : faîtes un vœu
"Pour les observer, privilégiez un lieu dégagé, éloigné de toute pollution lumineuse et patientez, les yeux rivés vers le ciel en direction du nord-est. Même aux abords des villes, s'il n'y a de lumière autour de vous, c'est bon", indique Philippe Pouzet.
vidéo L'astre principal de la constellation du Grand Chien offre d'étonnants changements d'éclat et de couleur.
Les quasars sont les entités les plus lumineuses de l'Univers.
Sirius, l'étoile la plus brillante au firmament (visible surtout en hiver et au printemps), émet une lumière blanc-bleuté très intense. Elle semble souvent clignoter rapidement avec une multitude de couleurs. Comme elle ne s'élève jamais beaucoup au-dessus de l'horizon sud, elle est très sujette à ce phénomène.