Le mot "barbare" désignait un étranger. A partir du IIIe siècle, des peuples germains (venus de l'est), ainsi que d'autres peuples au sud, envahissent à plusieurs reprises le territoire romain. Attirés par les richesses, ils pillent de nombreuses cités en Gaule, Italie…
Les causes des déplacements sont multiples et souvent hypothétiques: affaiblissement de l'Empire, migrations de peuples situés au-delà du Rhin et du Danube, voire en Asie orientale, poussant les Germains vers l'ouest, phénomènes climatiques, économiques ou démographiques.
Si cette implantation barbare ne concernait jusqu'ici que des populations peu nombreuses, elle prit une dimension plus importante au début du Ve siècle. La cause : la foudroyante conquête des Huns, peuple d'Asie centrale, dans l'est de l'Europe, laquelle provoqua d'immenses mouvements de population vers l'ouest.
L'installation des peuples barbares en Gaule
La chute de l'empire romain d'Occident a lieu en 476, après l'assassinat de l'empereur à Rome. Les Francs et les Alamans s'installent dans le nord de la Gaule, les Burgondes et les Wisigoths au sud.
Le 31 décembre 406, de nombreuses bandes de barbares franchissent le Rhin. Ils profitent de ce que le fleuve, cet hiver-là, est gelé pour le traverser à pied. C'est la plus importante vague d'immigration qu'ait connue l'empire romain depuis ses origines.
Dernière grande victoire des Romains d'Occident sur les « Barbares », la bataille des champs Catalauniques doit surtout sa célébrité à l'un de ses protagonistes, Attila, roi des Huns, dont la terrible réputation frappa les esprits contemporains et traversa les siècles.
Les peuples barbares sont essentiellement des Germains : sur les rives de la mer du Nord vivent les Jutes, les Angles, les Saxons, les Frisons ; plus au sud les Francs, fixés sur le cours inférieur du Rhin, et les Alamans ; derrière eux, les Burgondes et les Vandales (sur le Danube moyen), voisins des Suèves, localisés ...
Les Grandes Invasions barbares correspondent à un vaste mouvement migratoire, qui s'est étalé en Europe de la fin de l'Antiquité au début du Moyen Age. Dès le Ier siècle, les Romains subissent les premières incursions de peuples étrangers à l'Empire, qu'ils appellent des « Barbares ».
Alaric Ier, le roi des Wisigoths, après avoir envahi l'Italie, s'empare de Rome et la livre au pillage, avant de partir s'installer en Gaule méridionale. Le dernier empereur, Romulus Augustule sera détrôné par le roi barbare Odoacre en 476. Ce sera la fin de l'Empire romain d'Occident.
Économie, administration : pourquoi l'Empire romain s'est-il effondré ? Depuis plusieurs décennies déjà, les peuples barbares tentent de faire plier la puissance romaine. En outre, l'Empire romain est grandement sujet à la corruption. Les impôts sont très mal perçus et l'économie donne des signes de grande faiblesse.
Les Wisigoths
Tout comme eux, ils pénètrent l'empire et s'installent dans les Balkans. En 410, les Wisigoths vont jusqu'à piller la ville de Rome. Les Wisigoths s'étendront sur l'Italie, la France et l'Espagne.
Des hordes de Huns, menés par leur roi Attila, cherchent à conquérir des territoires en Occident. Ils seront stoppés près de Troyes par Aetius. Pendant plusieurs mois, les Huns, conduits par leur roi Attila (né vers 395), dévastèrent la Gaule, semant la terreur sur leur passage.
1. Les grandes invasions (iiie-vie s.) On donne le nom de « grandes invasions » (ou « invasions barbares », voire improprement « invasions germaniques ») à un vaste mouvement de populations qui s'est produit en Europe entre les iiie et vie siècles.
D'après cette carte, pourquoi les peuples barbares se déplacent-ils tous vers l'Ouest ? Ils sont chasses.
Les invasions des IV-Ve siècles
Sous la pression des Huns venus d'Asie, les Goths, à la fois attirés par la civilisation romaine et ses richesses et effrayés par les peuples venant de l'Est, franchissent le Danube.
Ils ont pu entraîner le départ des populations autochtones, leur assimilation ou leur assujettissement aux nouveaux arrivants, mais inversement les autochtones ont aussi pu romaniser et christianiser les royaumes dits « barbares » (comme dans les cas des Wisigoths, des Francs, des Lombards).
Les Maures attaquent l'Afrique, les Perses veulent reconquérir l'Orient, les Scandinaves (Goths) forcent les peuples Germains à franchir le limes. Les Alamans, les Francs, les Burgondes et les Vandales ravagent les bords du Rhin. De nombreuses cités sont régulièrement pillées et l'économie est affaiblie.
L'Empire romain d'Occident est né en 395 de la division de l'Empire romain à la mort de l'empereur Théodose Ier. Afin d'assurer une meilleure défense du monde romain contre les attaques des Germains (sur la frontières du Rhin et du Danube) et des Perses sassanides (en Mésopotamie), l'empire est divisé en deux parties.
Après la conquête de la Grèce, les Romains adoptèrent le terme grec et l'utilisèrent pour désigner les peuples qui entouraient leur propre monde. Était donc qualifié de barbare à Rome celui qui n'appartenait pas à la sphère culturelle gréco-romaine, quel que fût son niveau de civilisation.
Aux groupes présents depuis le Paléolithique et le Néolithique, sont venues s'ajouter, à l'Âge du bronze et à l'Âge du fer, des vagues successives de Celtes, puis au III e siècle de peuples germains (Francs, Wisigoths, Alamans, Burgondes) et au IX e siècle de scandinaves appelés Normands.
413-418 : les Wisigoths s'installent à Toulouse, Ils se fixeront en Espagne au début du VIe siècle. 429 : les Vandales s'installent en Afrique. 443 : les Burgondes se fixent dans la moyenne vallée du Rhône. 451 : les Huns sont arrêtés aux champs Catalauniques par l'armée d'Aetius.
Vandales, Suèves et Alains, des tribus germaniques, franchissent le Rhin et détruisent tout sur leur passage. Affaibli, l'empereur Flavius Honorius (384-423) n'intervient pas. Rome est mise à sac par les Wisigoths d'Alaric Ier. Ce peuple germanique s'empare ensuite de la Gaule narbonnaise et aquitaine.
Vers 370, les Huns ont envahi une grande partie de l'Europe occidentale, conquérant les tribus germaniques et repoussant les autres hors de leur territoire en pleine expansion.