Chaque année notre planète coupe l'orbite de cette comète entre la mi-juillet et la mi-août. Ces étoiles filantes sont donc dues à la combustion des poussières cométaires lorsqu'elles traversent l'atmosphère terrestre à grande vitesse, à savoir plusieurs kilomètres par seconde.
Les Perséides, « c'est la rencontre de poussières d'une comète avec la haute atmosphère de la terre. La comète est passée plus ou moins loin de la terre il y a longtemps et a laissé derrière elle une trainée de gaz et de poussières appelée 'tore' », explique Gilles Dawidowicz.
Au contact avec l'atmosphère de la Terre, ces débris brûlent et forment alors des météores ; nos étoiles filantes. Elles sont nombreuses chaque année au mois d'août. En cause, le passage de la Terre au travers du nuage de débris de la comète Swift-Tuttle. Et celui-ci est particulièrement riche en poussières.
Les étoiles filantes (ou météores) sont causées par de petits grains de poussière venus de l'espace. Ces particules s'échauffent presque instantanément en plongeant à très grande vitesse dans la haute atmosphère terrestre (entre 65 et 135 kilomètres d'altitude), faisant briller l'air sur leur passage.
Le meilleur moment pour observer les Perséides aura lieu juste avant l'aube, dans la nuit du 11 au 12 août, ou dans la nuit du 12 au 13. Une application en ligne permet d'estimer le nombre d'étoiles filantes qu'on peut espérer observer d'heure en heure selon notre position géographique et la qualité du ciel.
Si ce phénomène stellaire plein de magie a pu être observé dans le ciel depuis la mi-juillet, c'est entre le 11 et le 13 août, dates de la Nuit des étoiles 2023, le festival annuel organisé par l'Association française d'astronomie, qu'il pourra être apprécié au mieux dans l'hémisphère nord.
Privilégier le nord-est. Pour voir le plus d'étoiles filantes, il faudra privilégier le nord-est, à savoir dans la direction de la constellation de Persée, qui donne son nom aux Perséides.
Les étoiles filantes ne constituent donc pas un phénomène rare. En fait, la terre est continuellement bombardée par des débris cosmiques. Chaque année, elle est alourdie par la chute de 100 000 tonnes de matériel météoritique.
Si le météoroïde traverse l'atmosphère de la planète et s'écrase sur le sol, même avoir explosé en vol, c'est une météorite (84.000 roches venant de l'espace s'écrasent sur Terre chaque année d'après les chiffres de la NASA – la plupart finissent dans l'océan).
Au fil de la nuit
Cette rotation est la cause du mouvement apparent du ciel en sens inverse. Ainsi, les étoiles, la Lune, les planètes mais aussi le Soleil se lèvent vers l'est et traversent le ciel jusqu'à leur coucher en direction de l'ouest.
À chaque année, vers la mi-août, la Terre repasse tout près de l'orbite de la comète périodique 109P/Swift-Tuttle, dont le sillage est jonché de milliards de particules de poussière qui nous donnent la fameuse pluie de météores des Perséides.
Si elles sont visibles toute l'année, les étoiles filantes sont plus nombreuses au mois d'août. La Nuit des étoiles, qui tombe généralement entre le 11 et le 13 août, marque un pic d'activité : il est alors possible d'en apercevoir plusieurs dizaines par heure.
Cette croyance populaire prend source dans l'Antiquité. Jadis, on pensait que les étoiles filantes se décrochaient du ciel avant de s'éteindre et mourir, et on l'associait à la transformation d'un être en constellation ou en étoile ou le transfert de son âme dans le ciel.
Les météorites, des météores à un détail près
Leur taille, variable, est donc bien plus petite que celle des comètes ou des astéroïdes. Mais ce qui les caractérise c'est surtout qu'elles sont parvenues à atterrir sur Terre, en traversant l'atmosphère.
La plupart du temps ces traces sont d'un blanc légèrement bleuté avec des parties en jaune comme sur la photo de la comète Hale-Bopp. À l'oeil nu, il est impossible d'admirer ces couleurs.
Elles ont des matrices de couleurs claires, du gris et vert selon les types de météorites. En réalité on trouve une multitude de nuances colorées dans les achondrites. - Poids / sensations de densité : Les achondrites sont des météorites pierreuses. Leurs densités peuvent être assez proches des roches terrestres.
Un peu d'histoire
La découverte officielle des Perséides est attribuée à Adolphe Quételet (1796-1874 - fondateur de l'observatoire de Bruxelles). Celui-ci a noté, en août 1835, l'arrivée annuelle d'une pluie d'étoiles filantes semblant provenir de la constellation de Persée et il en démontra la périodicité.
Une étoile est un objet céleste en rotation, de forme a priori sphérique, constitué essentiellement de plasma et dont la structure est modelée par la gravité. Lors de sa formation, une étoile est essentiellement composée d'hydrogène et d'hélium.
Selon le scénario actuellement admis, confirmé par l'observation, les étoiles se forment en groupe à partir de la contraction gravitationnelle d'une nébuleuse, un nuage de gaz et de poussière, qui se fragmente en plusieurs cœurs protostellaires.
Quel est l'astre le plus brillant ? – Sirius, également appelée Alpha Canis Majoris (α Canis Majoris/α CMa) par la désignation de Bayer, est l'étoile principale de la constellation du Grand Chien.
Quelques milliers d'années-lumière
À présent, si l'on prend en considération la vitesse phénoménale à laquelle la lumière voyage (près de 300 000 kilomètres par seconde) et la durée de vie d'une étoile (quelques milliards d'années), il y a très peu de chances d'observer de ses yeux un astre ayant déjà trépassé.
Composées de roches et de glace, les comètes ont des orbites très allongées qui les rapprochent parfois du Soleil. La traînée de gaz et de poussière qu'elles émettent peut prendre la forme d'une queue lumineuse dans le ciel.
La photographie d'étoiles filantes nécessite un appareil-photo qui dispose d'un mode entièrement manuel et qui permet des poses d'au moins 30 secondes. Les appareils numériques à objectif interchangeable de type reflex (DSLR) ou sans miroir (MILC) offrent souvent un meilleur contrôle à cet égard.
Quand a lieu la pluie d'étoiles filantes des Perséides 2023 ? Le pic d'intensité de la pluie d'étoiles filantes des Perséides se tiendra entre le samedi 12 et le lundi 14 août 2023.