Alors que les premiers objets en cuivre datent de 8700 av. J. -C. au Moyen-Orient, ou en Europe occidentale, l'âge du cuivre s'étend de 3 200 à 2 000 av.
De la découverte des premiers métaux, l'or et le cuivre, jusqu'à la fin du XVII e siècle, seulement douze métaux furent découverts. Quatre d'entre eux, l'arsenic, l'antimoine, le zinc, et le bismuth, furent découverts aux XIII e – XIV e siècles. Le douzième métal découvert est le platine au XVI e siècle.
Le cuivre est avec l'or le premier métal utilisé par l'Homme. Son exploitation marque le début d'une longue tradition de mineurs et de savoir-faire métallurgiques !
D'après une étude réalisée par un chercheur français, les objets en fer les plus anciens semblent tous avoir été forgés à partir de météorites métalliques. Les hommes n'ont pas attendu l'âge du fer (entre 1200 et 800 ans avant J-C en fonction des régions) pour fabriquer des objets en fer.
Le début de la métallurgie du fer remonte en plein 3ème millénaire avant notre ère, au Proche-Orient. Il est évidemment impossible de fournir une date à l'année près! Les propriétés de ce métal ont sans doute été expérimentées dans le cadre de la métallurgie du cuivre et du bronze.
L'Âge des métaux c'est l'émergence de la métallurgie, qui marque le début de la Protohistoire. Au Chalcolithique, le cuivre mais aussi l'or et l'argent sont les métaux qui sont utilisés à l'état natif, par martelage.
Étymologiquement, un métal est une substance extraite d'une mine. Effectivement, la plupart des métaux purs – comme l'aluminium, l'argent et le cuivre – proviennent de la croûte terrestre. On les trouve dans les minerais qui se trouvent généralement dans la roche, à partir de laquelle le métal pur doit être extrait.
Des artefacts en cuivre, découverts en Nubie, sont la preuve la plus ancienne de l'existence de techniques de fusion de métal en Afrique subsaharienne. On pense désormais que la fusion du cuivre a été introduite en Nubie depuis l'Égypte à l'époque de l'Ancien Empire.
L'âge du Fer, qui correspond à la seconde partie de la Protohistoire, s'étend de 800 avant notre ère à la fin du Ier siècle de notre ère. Durant toute cette époque, les territoires correspondant à la France actuelle sont progressivement fréquentés par des populations qui possèdent l'écriture (les Grecs, les Romains).
Les alchimistes considèrent l'existence de sept métaux purs : or, argent, mercure, plomb, étain, fer et cuivre. Outre ces sept métaux, ils connaissent le soufre et le sel.
C'est Thomsen et Nilsson qui distinguèrent les premiers l'âge de la pierre de celui du bronze ; ils avaient constaté dans les contrées du nord toute une classe de tombeaux où, avec les squelettes et de grossières poteries, on ne trouve que des objets de pierre sans aucune trace de métal.
Le plus tenace des métaux est celui dont le fil exige le plus grand poids pour rompre. Le fer tient, après le nickel, le premier rang pour la ténacité.
Théophraste, ce serait Délas, un Phrygien, qui aurait inventé le fer.
Au début du XXe siècle, on a émis l'hypothèse que le fer avait été découvert en Anatolie puis diffusé en Afrique par les Égyptiens (hypothèse diffusionniste). La découverte de Méroé au Soudan sur la route du chemin de fer du Cap au Caire confirme le site comme voie de pénétration du fer dans le continent.
Date de la découverte : les preuves de l'utilisation du fer remontent à 8000 ans av J.C. et on le rencontre plus généralement vers 4000 av J-C chez les égyptiens et les sumériens.
Le fer est le 6e élément le plus abondant dans l'Univers, il est formé comme « élément final » de fusion nucléaire, par fusion du silicium dans les étoiles massives.
Pendant longtemps, les archéologues ont estimé que les premiers à utiliser le fer furent les Hittites. Puis on a estimé que la métallurgie du fer était née en Syrie du nord, sur les piémonts du Taurus dans une région susceptible de fournir du minerai et des forêts (pour le charbon nécessaire à la production du fer).
L'âge d'or est un mythe dont la version la plus connue remonte au VIIIe siècle avant J. -C. C'est le poète Hésiode qui dans Les Travaux et les Jours décrit un règne idéal et paisible de Saturne. À cette époque prospère, les hommes sont justes, purs et proches des dieux.
Le fer à l'état brut
Il s'agit d'un élément présent en grande quantité sur les étoiles géantes rouges. Il est aussi très abondant dans le noyau des planètes et dans les météorites. Sur terre, il provient le plus souvent de météorites ou de la croûte terrestre.
L'âge de la pierre débute il y a environ 2,5 millions d'années. Il se termine lorsque commence l'âge du bronze, durant lequel les outils en bronze deviennent habituels, il y a environ 8000 à 4500 ans.
Le 24 janvier 1848, en Californie, un charpentier du nom de James Marshall découvre des pépites d'or mélangées à des cailloux alors qu'il travaille à la réparation d'un moulin à eau.
Toutes les études scientifiques s'accordent en effet aujourd'hui sur l'origine stellaire de l'or, avec des étoiles qui auraient touché la croûte terrestre il y a environ 3,8 milliards d'années. La première théorie voit comme point de départ à la formation de l'or, l'explosion d'étoiles massives, les supernovas.
Un métal particulièrement malléable
L'or est considéré comme le plus malléable des métaux.