Le désert chaud le plus vaste de la planète ne serait pas âgé de 86 000 ans, comme on le croyait, mais d'au moins 7 millions d'années !, selon des analyses réalisées au Tchad par des chercheurs du Centre National de la Recherche Scientifique.
L'alternance humide/aride
La genèse du Sahara est datée à environ 7 millions d'années, consécutivement au retrait de la Thétys.
Il y a environ 10 000 ans, un Sahara vert a bel et bien existé ! Les différents fossiles retrouvés dans le lac Méga-Tchad ainsi que l'analyse de la cire des végétaux conservée dans ceux-ci prouve que cette région était verdoyante.
En effet, le désert actuel était alors couvert d'une végétation tropicale et de fleuves : le Sahara était « vert ». Cependant, il y a environ 5 500 ans, la région a connu une aridification extrêmement rapide, laissant la place au désert tel que nous le connaissons aujourd'hui.
Il y a quarante ans, une grande exposition puis un livre apprenaient au public que, 5 000 ans avant notre ère, le Sahara était une savane arborée, peuplée de cultivateurs et d'éleveurs. Depuis, les recherches scientifiques ont multiplié les révélations sur ces civilisations oubliées.
Les périodes de glaciation dans l'hémisphère nord, associées au développement de vastes calottes de glace recouvrant les hautes latitudes, auraient en effet refroidit l'atmosphère et enrayé le processus de mousson plus au sud. Alors que le nord était pris dans les glaces, le Sahara serait resté une région aride.
Les paysages arides actuels étaient alors couverts de lacs, d'étangs et de végétation. Il y avait des éléphants, des hippopotames, des crocodiles, des hommes aussi, comme l'attestent les peintures rupestres.
Le Sahara n'a pas toujours été une mer infinie de sable et de poussière désertique. Il y a des milliers d'années, il y avait beaucoup d'eau, d'animaux et de forêts. Aujourd'hui, enfouis sous les dunes de sable mouvantes, se trouvent de vastes aquifères fossiles et les restes de rivières asséchées.
Cette eau est le résultat de l'accumulation qui s'est effectuée au cours des périodes humides qui se sont succédé depuis 1 million d'années. La nappe s'étend dans une zone presque deux fois plus grande que la France, entre la Libye, la Tunisie et majoritairement l'Algérie.
1. Le Sahara espagnol. En 1884, l'Espagne déclare sous sa protection la région du Río de Oro, allant du cap Bojador au cap Blanc, après avoir conclu des accords avec les chefs des tribus locales. À l'issue de la conférence de Berlin (1884-1885), l'Espagne voit reconnus ses « droits » sur les territoires du Sahara.
Pendant la Préhistoire, il y a environ 12 000 ans – bien après l'extinction des dinosaures –, le Sahara était composé d'une immense forêt tropicale luxuriante (tout comme la forêt amazonienne de renommée mondiale), avant de devenir le plus grand désert sableux que nous connaissons aujourd'hui.
La profondeur du sable dans le désert du Sahara peut varier considérablement en fonction de l'endroit et des conditions locales, mais en général, la couche de sable est relativement peu profonde, souvent moins de 10 mètres.
Le Sahara est donc un désert, mais avec des caractères particuliers. Le Sahara n'est pas vide d'hommes : un espace anciennement parcouru. Première caractéristique traditionnelle du désert qui ne convient pas au Sahara : un désert est inhabité.
On sait depuis longtemps que le Sahara n'a pas toujours été un désert. Il y a plusieurs milliers d'années, à partir de - 9000 avant J. -C., c'était même une région très verte et humide, où vivaient éléphants, girafes ou hippopotames, comme le prouvent des peintures rupestres préhistoriques.
Selon certaines études, lorsque le Sahara était couvert par la végétation, l'ensoleillement de l'hémisphère sud était plus important l'été, ce qui renforçait la mousson d'Afrique de l'ouest, et amenait des pluies abondantes sur le Sahara. Les changements dans l'orbite auraient affaibli la mousson, et asséché la région.
Le Sahara est un ensemble politiquement fractionné. De part et d'autre du tropique du Cancer, il s'étend sur une dizaine d'États : le Maroc, l'Algérie, la Tunisie, la Libye, l'Égypte, le Soudan, le Tchad, le Niger, le Mali et la Mauritanie.
Lac Baïkal: la plus grande réserve d'eau douce au Monde
Avec ses 23000 milliards de mètres cubes d'eau, il est classé au Patrimoine mondiale de l'humanité. Cela également à cause de la richesse de la faune qu'il préserve. On y recense en effet pas moins de 1550 espèces animales et plus de 600 espèces végétales.
Le lac Baïkal, situé dans le sud de la Sibérie, représente le plus grand réservoir naturel d'eau douce liquide au monde avec 23 000 milliards de mètres cubes d'eau !
Le Maroc, qui a annexé le territoire en 1975, contrôle près de 80% du territoire, prône un plan d'autonomie sur sa souveraineté exclusive. De son côté, le Front Polisario réclame l'indépendance et souscrit à la proposition de l'ONU d'un référendum d'autodétermination sous l'égide de l'ONU.
L'organisation météorologique mondiale (OMM) estime que ces poussières sont "une sérieuse menace pour la santé humaine". Transportées par les vents, elles peuvent occasionner des irritations et des problèmes respiratoires, particulièrement pour les personnes les plus fragiles.
« C'est un phénomène optique dû à la diffusion sur les particules de poussière qu'on peut observer ocre, jusqu'à orange et rouge si le soleil est bas sur l'horizon (coucher, lever) », détaille le service officiel de la météorologie et de la climatologie en France.
La calima désigne aux îles Canaries un vent d'Est chaud et violent chargé de sable et de poussière provenant du Sahara. Ce vent, particulièrement fréquent en hiver, peut provoquer des problèmes respiratoires chez les personnes les plus sensibles à la poussière.
Les températures extrêmes de la journée pouvant grimper jusqu'à 60°C, ainsi que l'amplitude de température pouvant atteindre 30°C entre le jour et la nuit contribuent entre autre à la formation du désert. En hiver, la température peut descendre jusqu'à -10°C durant la nuit.
Chaque continent possède plusieurs déserts. Exceptée l'Europe, bien sûr…
Les Sahraouis (en arabe : الصحراوية Sahrawa et en amazighe : ⵉⵚⵃⵕⴰⵡⵉⵢⵏ Iṣeḥṛawiyen) désigne généralement l'ensemble des personnes vivant au Sahara occidental.