Un individu est atteint de mélanisme lorsqu'il est plus sombre que le phénotype (ou apparence) habituel de son espèce. C'est l'inverse de l'albinisme, dont nous reparlerons une prochaine fois. Cette couleur noire ou foncée est due à une mutation, conduisant à une production anormalement élevée de mélanine.
Mutation récessive de certains animaux, consistant en une pigmentation noire de leurs phanères. (Dans les régions industrielles où abondent les supports sombres, les mutants noirs, papillons par exemple, protégés de l'attaque des oiseaux par leur homochromie, tendent à se substituer aux formes plus claires.)
Cette absence de pigmentation entraîne un fond de l'oeil plus rouge, les vaisseaux sanguins de la rétine sont plus apparents. La mélanine contribue aussi au développement du système nerveux visuel et de la rétine.
Si vous et votre partenaire êtes des porteurs non touchés de la mutation du gène de l'albinisme oculocutané, vous présentez une probabilité de 1 sur 4 d'avoir un enfant atteint d'albinisme oculocutané à chaque grossesse. Ceci signifie que 3 sur 4 ne sont pas touchés.
La plupart des albinos sont blancs car l'albinisme se caractérise par le manque total ou partiel de mélanine dans l'épiderme. La mélanine est un pigment naturel qui protège la peau et les yeux des rayons ultraviolets du soleil.
«Le gène a muté pour devenir un avantage sélectif»
Mais dans certaines parties de l'Afrique, la permanence de zones isolées et le peu de brassage génétique inhérent ont accru la présence de cette mutation parmi la population.
La prévalence de l'albinisme est plus importante dans certaines populations, notamment africaines : 1 / 12 000 aux États-Unis chez les Afro-Américains, 1 / 1 000 au Niger et sur l'archipel finlandais d'Åland.
L'albinisme est une maladie génétique relativement rare, qui s'attaque aux pigments d'une personne. En clair, le pigment responsable de la coloration de la peau (la mélanine) n'est pas produit en quantité suffisante, ce qui a pour conséquence visuelle de dépigmenter la peau, les yeux et surtout les cheveux.
C'est une maladie génétique caractérisée par une production insuffisante du pigment qui colore la peau, les yeux, les poils et les cheveux. Le terme albinisme dérive d'ailleurs du mot latin « albus » qui signifie blanc.
En général les personnes albinos ne cherchent pas à se distinguer du reste de la population et ne forment pas un groupe social distinct et identifié. Elles peuvent être reconnues comme des personnes handicapées du fait de leur déficience visuelle, lequel peut aller de grave à modérée au sens de l'OMS.
L'albinisme touche la rétine et les nerfs otiques. La rétine recouvre la paroi interne de l'œil. Elle agit comme un écran sur laquelle des images sont projetées. Quand les yeux sont touchés par l'albinisme, la rétine ne peut pas produire d'images nettes et les nerfs ne transmettent pas une image claire au cerveau.
Certains humains sont albinos : ils présentent une peau totalement dépourvue de mélanine et sont incapables de bronzer. Ils possèdent des allèles différents pour un des gènes qui contrôlent la production de la mélanine.
Les anomalies de l'œil et du nerf optique présentes chez les personnes albinos entraînent un dysfonctionnement de la boucle : une image visuelle de mauvaise qualité donnera une mauvaise information corticale, le regard ne sera pas stable.
Habitat et répartition. Il peuplait les prairies herbeuses, voire désertiques. Ces lions "à crinière noire" vivaient surtout le long du Cap et dans le Karoo, à la pointe de l'Afrique. Le lion du Cap n'était pas la seule sous-espèce vivant en Afrique du Sud, et son aire de répartition exacte n'est pas claire.
On observe des cas de mélanisme chez de très nombreuses espèces animales, par exemple des springboks (dans la nature ou aux zoos de Beauval et de Hanovre et à Planète sauvage), des daims, des écureuils, des oiseaux, chez de nombreuses espèces de serpents et autres reptiles, et même des papillons, etc.
Le jaguar noir
Tout comme la panthère noire, qui est en réalité un léopard, il existe des jaguars au pelage noir. Ces animaux tiennent leur couleur noire d'une mutation génétique, le mélanisme. Beaucoup plus rares que les jaguars tachetés, les jaguars noirs sont bien plus difficiles à observer dans leur milieu naturel.
Chez la majeure partie des albinos, l'iris est peu pigmenté et parait donc bleu pâle ou transparent. Les vaisseaux sanguins qui circulent dans l'iris devenant en partie visibles, cela confère à l'oeil une couleur rougeâtre2.
Il n'existe aucun traitement contre l'albinisme. La prise en charge consiste à prévenir les complications et les traiter lorsqu'elles sont présentes. "Plusieurs pistes ont été, et sont encore explorées telles que la thérapie génique et des médicaments intervenant sur la voie de production de la mélanine.
Les albinos ont les yeux rouges, tandis que les animaux atteints de leucisme conservent une couleur d'iris normale. La couleur rouge des yeux chez les animaux atteints d'albinisme est facile à expliquer: la teinte des vaisseaux sanguins présents dans les yeux ressort car il n'y a pas de pigment dans l'iris.
Roux et albinos : quelle différence ? Il ne faut pas confondre les roux à la peau noire et les albinos d'Afrique. Pourtant,de la bouche de certains esprits malintentionnés, rousseur et albinisme seraient liés car tous les deux dûs à une « anomalie » génétique. Or c'est totalement faux !
Dans le cas de l'albinisme, il existe un déficit en cellules pigmentées. L'œil ne peut donc pas se comporter comme une chambre noire. Il existe alors un éblouissement permanent, une sur-exposition empêchant la stimulation normale de la rétine et donc sa maturité.
Les personnes affectées ont un nombre anormal de mélanocytes et sont couramment incapables de produire des Eumélanines (pigment brun/noir) et des Phéomélanines (Jaune/Orange). Cette dépigmentation procure majoritairement aux albinos une couleur de peau très claire, des cheveux blancs et des yeux bleus.
Voici quelques-uns des troubles oculaires souvent associés à l'albinisme : Nystagmus : mouvement d'oscillation involontaire et saccadé du globe oculaire. Strabisme : déséquilibre musculaire des yeux, œil paresseux ou œil qui louche. Photophobie : sensibilité aux lumières vives et à l'éblouissement.
Dépourvu de pigmentation, atteint d'albinisme. Une personne ou un animal albinos possède une peau décolorée, des poils et des cheveux blancs, des yeux bleus, gris, voire rouges.