L'artiste classique étudie les grands modèles mais aussi les mathématiques, la perspective et la nature pour créer une œuvre parfaite dans les formes, dans les proportions et dans les couleurs. Le dessin doit être juste et la composition équilibrée. Les sujets sont moraux et appellent le spectateur à la réflexion.
Tendance artistique qui se caractérise par le sens des proportions, le goût des compositions équilibrées et stables, la recherche de l'harmonie des formes, une volonté de pudeur dans l'expression. On considère généralement la France des xviie et xviiie s. comme le foyer le plus représentatif du classicisme européen.
Les principes majeurs du classicisme
Les écrivains classiques s'inspirent des œuvres antiques considérées comme des modèles de perfection. Ils privilégient la sobriété et le bon goût, recourent à une langue claire et élégante, à un style concis et raffiné.
Les classiques sont alors ce qui constitue la tradition, ce que l'on a jugé important de conserver. Une œuvre ne devient donc un classique qu'au fil de l'histoire de sa réception par les générations successives, au fur et à mesure qu'elle passe à la postérité et suscite ou non un intérêt durable.
La peinture classique s'est développée au XVIIe siècle en France et dans toute l'Europe. La peinture classique recherche la perfection artistique, en représentant des sujets nobles, bien souvent inspirés de l'antiquité ou des mythologies.
L'objectif était principalement de plaire (surtout à la cour, et au roi), et d'instruire.
Tout d'abord, la beauté relève essentiellement de l'intelligible et, même lorsqu'elle se retrouve dans la réalité sensible en tant que beauté sensible, elle n'est visible et accessible qu'à ce qui est de même nature qu'elle.
L'idéal classique, en art et en particulier en littérature, se définit par la recherche de valeurs universelles et intangibles. C'est un principe de création fondé sur l'imitation des Anciens qui sont censés avoir porté des œuvres à un degré de perfection absolu qui les rend indépassables.
La devise des classiques est d'ailleurs "castigat ridendo mores" c'est-à-dire « (l'auteur classique) corrige les mœurs grâce au rire ». Le classicisme est représenté en littérature par Molière, Racine, La Fontaine, le second Corneille…
Il distingue ainsi cinq arts, dans cet ordre : architecture, sculpture, peinture, musique, et poésie. Divers auteurs s'entendent par la suite pour ajouter la danse comme sixième art ; en particulier Canudo (à qui on doit le « septième art »), qui compte la danse comme son sixième art dès 1921.
Il différencie les différents types d'art (symbolique, classique, romantique), comme autant de moments du déploiement de l'Esprit.
La grande différence entre classiques et modernes consiste en ceci : c'est que les classiques produisaient de l'art à la façon de la nature et que les modernes reproduisent la nature à la façon de l'art. Il ressort de là qu'ils se trouvent au pôle l'un de l'autre.
L'œuvre classique se présente en différents plans parallèles, tandis que l'œuvre baroque cherche la profondeur.
Sainte-Beuve définissait ainsi l'auteur classique comme celui « qui a parlé à tous dans un style à lui et qui se trouve aussi celui de tout le monde, dans un style nouveau sans néologisme, nouveau et antique, aisément contemporain de tous les âges »25.
II) La doctrine classique
Ce souci de légiférer s'inspire d'un ouvrage philosophique de l'antiquité grecque, la Poétique d'Aristote (vers 334 av. J-C). Pour ce dernier tout artiste se doit de posséder une maîtrise technique impeccable qui puisse lui permettre, dans son art, d'imiter la nature.
Étymologie. (1548) Du latin classicus (« qui se rapporte aux citoyens de la première classe, la plus riche (voir classis) »). Aulu-Gelle (II e siècle) emploie l'expression « auctores classici » pour désigner les écrivains de premier ordre.
L'une des caractéristiques de l'esthétique classique est la recherche de la perfection. En effet, les artistes classiques essaient d'atteindre au mieux le « Beau idéal », la perfection de Dieu. Pour atteindre ce but, ils se sont inspirés des artistes de l'Antiquité car ce sont eux qui ont su le plus s'en rapprocher.
La composition est claire et ordonnée. La règle des trois unités imposée aux œuvres classiques doit être respectée : unité de temps, unité de lieu, unité d'action. Cela peut sembler évident de nos jours. Mais avant un même personnage pouvait être représenté plusieurs fois dans le même tableau.
La forme est soumise à de fortes contraintes : la langue classique est marquée par un souci constant de pureté et d'harmonie. L'Académie française, crée par Richelieu en 1635, a d'ailleurs pour vocation de fixer et d'officialiser les normes, tant grammaticales que lexicales, de la langue française.
Les caractéristiques du classicisme
Les artistes recherchent la rigueur, l'harmonie majestueuse avec des lignes droites qui s'opposent aux courbes présentent dans l'art Baroque. Le classicisme repose sur des règles esthétiques et morales comme la clarté dans le style, l'inspiration antique et le désir d'instruire.
Il est caractérisé par la recherche de l'idéal et de la perfection, l'ordre, la symétrie… C'est un art qui sert surtout la vie des cours princières. Un exemple connu de cet art est le château de Versailles. L'art classique s'oppose à l'art baroque, qui règne, au même moment, partout en Italie.
Le classicisme est un mouvement qui touche tous les arts : l'architecture, la peinture, la sculpture, la littérature...