Cobalt, lithium, néodyme, indium, mais aussi or ou argent... Ces éléments chimiques, plus ou moins "rares" sont devenus essentiels au fonctionnement des nouvelles technologies. Malgré leur rareté et leur portée stratégique, les filières de recyclage de ces métaux sont encore peu développées.
Plus de 70 matériaux différents sont utilisés pour fabriquer un smartphone : du plastique, du verre, des métaux ferreux (nickel, cuivre…), des métaux précieux (or, argent, platine…) et d'autres métaux comme le cobalt ou le carbone.
On y inclut par exemple le cobalt, le tungstène, le lithium, le mercure, le tantale, le niobium. Cette catégorie comprend une famille spécifique appelée « terres rares ». Ce sont les lanthanides du tableau périodique des éléments2, auxquels on ajoute l'yttrium et le scandium.
Le cobalt et le tantale utilisés dans les smartphones proviennent tous deux en majorité de la République démocratique du Congo.
Les points de contact de la carte SIM ou de la batterie, par exemple, sont faits d'un alliage d'or. De petites quantités sont également utilisées pour le circuit imprimé du téléphone. Du fait de sa bonne conductivité, le cuivre est utilisé pour le câblage et les circuits imprimés.
Ce métal, qui possède des propriétés physiques assez voisines du fer et du nickel, permet aux batteries de stocker l'énergie sans surchauffer.
Parmi les métaux précieux que l'on recense, on retrouve : l'or, l'argent, le platine et le palladium. Le titane et le vermeil seront, eux, plutôt qualifiés de "métaux semi-précieux”.
Le coltan se trouve en quantités commerciales en Afrique centrale, notamment en république démocratique du Congo dans la région du Kivu qui détient entre 60 et 80 % des réserves mondiales, ainsi qu'en Australie, au Brésil, au Canada, en Espagne, dans la région de l'Orénoque au Venezuela et en Chine.
En raison de sa capacité particulière à stocker et à libérer l'énergie électrique, ce minerai est utilisé dans les téléphones mobiles, les ordinateurs portables et d'autres appareils. Avec le développement de la technologie 5G, la demande de coltan congolais va augmenter.
Il faut des métaux pour construire des batteries
Ont été ainsi pêle-mêle cités les terres rares, le cobalt, le germanium, le vanadium, le cérium, l'indium, etc.
Le chrome appartient à la classe minéralogique des éléments natifs, il s'agit d'un métal natif très rare qui se retrouve dans des roches très basiques dispersés en très faibles quantités, par exemple en micro-grains ou granules micrométriques insérées dans de rares milieux miniers basiques spécifiques, et le plus ...
Les principaux sites de ressources en terres rares sont situés en Chine : Bayan Obo, 135 km au nord-ouest de Baotou (le plus important au monde), la province de Shandong et la province de Jiangxi.
Le cobalt est un élément rare dont la fréquence dans la croûte terrestre est de 0,004%.
Sur le plan physico-chimique, il s'agit de 17 éléments dont 15 appartiennent à la famille des lanthanides (lanthane, cérium, praséodyme, néodyme, prométhium, samarium, europium, gadolinium, terbium, dysprosium, holmium, erbium, thulium, ytterbium, et lutécium), auxquels il faut ajouter l'yttrium et le scandium.
La batterie contient le fameux lithium, dont les réserves sont limitées. Cette pièce stockant l'énergie demande également du cobalt et du graphite pour les électrodes, ainsi que de l'or dans ses connexions.
L'entreprise achète le coltan entre 20 et 24 dollars le kilo.
Ainsi, la République démocratique du Congo est la 1ère réserve mondiale de cobalt, la 1ère réserve mondiale de coltan, la 3ème réserve mondiale de cuivre.
- Le prix du tantale demeurera stable sur le marché international en gardant le prix de 410,00 (quatre cent dix) USD le kilogramme, au cours de la période du 25 au 30 juillet 2022, indique la Commission nationale des mercuriales du prix du Commerce extérieur dans un communiqué reçu vendredi à l'ACP.
Le prix de base en mai 2021 de Johnson Matthey, du rhodium à Londres était entre 28000 et 29500 $ / oz, en nette hausse due partiellement à la faiblesse actuelle du dollar. Le prix du rhodium est donc a presque 950.000$ du kilo et donc à un record historique a presque 790.000 euros du kilo.
Le cobalt se trouve en quantités exploitables dans plusieurs pays dont 18 sont actuellement producteurs : Australie, Botswana, Brésil, Belgique, Canada, Chine, Cuba, France, Finlande, Japon, Maroc, Nouvelle Calédonie, Norvège, Russie, Afrique du sud, Ouganda, RDC et Zambie.
Près de 60 % de ce métal rare est extrait en République démocratique du Congo. Un tiers de la production du pays est issue de mines non régulées dites « artisanales » où les mineurs creusent à la main.
On le retrouve notamment dans les turbines à gazturbines à gaz, fabriquées avec des alliages de fer, cobalt et nickel. Il permet aussi de former des alliages durs résistant à la corrosion. On emploie également le cobalt dans certains accumulateurs, particulièrement dans les électrodes.