Les plaques ont trois types de limites : les plaques divergentes, les plaques transformantes, et les plaques convergentes.
Les mouvements entre les plaques ont lieu au niveau de leurs limites ou frontières. On définit trois types de frontières en fonction de la nature de ces mouvements : les frontières décrochantes, divergentes et convergentes.
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Les plaques tectoniques sont de grands morceaux de la lithosphère qui se déplacent en surface du manteau terrestre. Ces plaques peuvent s'éloigner les unes des autres, se frotter, entrer en collision ou glisser l'une sous l'autre. L'écorce terrestre n'est pas homogène.
Leur agencement, très particulier, intrigue depuis longtemps les géologues : en effet, il existe seulement sept grandes plaques (plaques américaine, pacifique, eurasiatique, africaine, australienne et antarctique), qui couvrent 95 % de la surface terrestre, et 46 plus petites (Caraïbes, Philippines,…).
Plaques principales
plaque antarctique. plaque australienne (parfois intitulée indo-australienne ou australo-indienne) plaque eurasiatique.
Les zones de divergence s'observent là où deux plaques tectoniques d'éloignent l'une de l'autre. Elles font l'objet d'un volcanisme intense. Sous la surface des océans, elles correspondent donc aux dorsales ou rides médioatlantiques, et peuvent dans certains cas abriter des îles, comme les Açores ou l'Islande.
Au niveau de ces frontières se produisent de nombreux phénomènes géologiques tels que les séismes, l'activité volcanique, la formation de chaînes de montagnes et celle de fosses océaniques.
Les dorsales caractérisent certaines de ces limites de plaque. Elles sont localisées au fond des océans (Doc. 4) et forment un relief pouvant atteindre 5000 m d'altitude, creusé en son centre par un fossé appelé « rift » (Doc.
- la distribution bimodale des altitudes (continents/océans) ; - les tracés des côtes ; - la distribution géographique des paléoclimats et de certains fossiles.
Si au moins une des deux lithosphères en convergence est océanique, on a une subduction, c'est-à-dire la plongée d'une lithosphère océanique dans le manteau ; Si les deux lithosphères en convergence sont continentales, on a ce qu'on appelle une collision continentale.
Les mesures de déplacement par satellites montrent qu'au niveau d'une dorsale les plaques lithosphériques s'écartent. L'étude de l'âge des fonds océaniques montre que plus on s'éloigne de l'axe de la dorsale océanique, plus l'âge des fonds océaniques augmente de part et d'autre de la dorsale.
Limites de plaque divergentes
Les limites des plaques divergentes sont des zones d'extension active ou la croûte océanique nouvellement formée dans les processus de dorsales océaniques se trouve impliquée dans l'accrétion et l'ouverture de l'océan.
La divergence lithosphérique a lieu au niveau des dorsales, elle est à l'origine de la formation, plus ou moins rapide, des océans. La lithosphère océanique est formée de roches volcaniques mises en place au niveau de l'axe de la dorsale, c'est-à-dire au niveau du rift.
La divergence des plaques continentales donne naissance à un rift continental qui peut s'écarter jusqu'à la remontée d'un magma. En refroidissant, ce magma est à l'origine de la croûte océanique. La lithosphère océanique ne peut s'étendre indéfiniment.
Les plaques lithosphériques rigides reposent sur l'asthénosphère moins rigide. Au niveau des dorsales les plaques s'écartent, les océans s'ouvrent. Le volcanisme est effusif. Au niveau des fosses les plaques se rapprochent, les océans se ferment.
- Les frontières divergentes : les plaques s'éloignent les unes des autres et il y a production de nouvelle croûte océanique. - Les frontières convergentes : les plaques entrent en collision, conséquence de la divergence.
Une plaque tectonique ou plaque lithosphérique est un fragment de la lithosphère qui résulte de son découpage à la manière d'un puzzle par un système de failles, de dorsales, de rifts et de fosses de subduction.
Quant à la plaque Pacifique, la plus grande, elle s'étend sur 30,5 millions de km2. La plupart des plaques sont donc de très petite taille : les sept plaques principales représentent 95 % de la surface de la Terre.
La France est sous l'influence du rapprochement des plaques tectoniques eurasienne et africaine. Mais la zone de frottement de ces deux plaques est située environ 1000 kilomètres au sud de l'hexagone.
Ces plaques bougent, car la chaleur stockée à l'intérieur de la Terre remonte à la surface en créant des courants de convection, sous l'effet desquels les roches magmatiques rentrent en mouvement et entraînent les plaques.
Déplacements des 12 plaques
Ces plaques se déplacent, entraînées par la convection dans le manteau. Les vitesses de ces déplacements vont de presque rien à plusieurs centimètres par an, jusqu'à 20 cm/an dans certaines région du Sud-Est asiatique (Papouasie-Nouvelle Guinée) et du Pacifique (Tonga-Kermadec) !
Deux plaques tectoniques entrent en collision : elles se rapprochent et la plus lourde d'entre elles glisse sur l'autre, formant une frontière convergente ou destructive. La deuxième entraîne toute la plaque avec son poids et deux plaques continentales en surface se rencontrent, créant les chaînes de montagnes.