C'est des Babyloniens que vient l'idée de diviser la journée, c'est-à-dire la période allant du lever du soleil à son coucher, en douze heures. La pratique est reprise ensuite par les Grecs puis les Romains.
La notion de temps est un corollaire de la notion de mouvement : le mouvement est la variation des choses la plus accessible à la perception. La variation n'existe que dans la durée. Ainsi, selon Aristote, le temps est le nombre du mouvement selon l'antérieur et le postérieur.
Selon la théorie du Big Bang, l'Univers a eu un début, il y a environ 13,7 milliards d'années. C'est là que le temps aurait commencé, et que l'espace et la matière seraient apparus. Plusieurs observations permettent de valider cette théorie.
Les Égyptiens sont les premiers dont on peut raisonnablement prouver qu'ils ont pris la mesure du temps au sérieux en tant que culture. Beaucoup pensent que les Sumériens avaient des milliers d'années d'avance, mais la preuve n'est que spéculative. L'obélisque du temple de Louxor. Vers 3500 avant J.
L'invention de la minute et de la seconde serait également d'origine babylonienne, même s'il est très improbable qu'ils aient été capables de se situer dans le temps avec une précision supérieure à quelques dizaines de minutes. Les Égyptiens de l'Antiquité utilisaient un découpage de la nuit en 12 heures.
C'est alors que le mathématicien hollandais, Christian Huygens, crée la première horloge à pendule pesant en 1657 en se basant sur les recherches de Galilée. Elle permet de mesurer les heures de manière précise et fait le tour du cadran en 24 heures.
L'histoire de la mesure du temps remonte aux premières civilisations (Égypte, Chine). La mesure du temps a rapidement été une préoccupation importante, notamment pour organiser la vie sociale, religieuse et économique des sociétés.
Historiquement, la division du jour en 24 heures remonte aux Sumériens. Il y a de 4000 à 5000 ans, ces habitants du proche-Orient divisaient déjà leur journée en six périodes : trois dans la journée, trois dans la nuit.
Mais alors pourquoi 60 minutes et 60 secondes ? Parce que cette base 60 était utilisée par les astronomes babyloniens pour leurs calculs, qui avaient remarqué que 60 est divisible par 2, 3, 4, 5 et 6, ce qui est bien pratique pour faire des quarts, des tiers.
Quand les montres n'existaient pas encore, on lisait l'heure grâce à un gnomon puis un cadran solaire. Le gnomon est un simple bâton planté verticalement dans le sol. Il permet facilement, en n'importe quel endroit, d'observer le mouvement de l'ombre du soleil. C'est l'ancêtre du cadran solaire.
Saint Augustin définit alors le temps par sa nature subjective, c'est-à-dire par l'appréhension qu'on en a. Le passé existe dans notre mémoire, comme rétention du temps. Le futur existe par l'attente que nous en avons, sous la forme d'une anticipation. Le présent existe par notre attention.
Selon Albert Einstein, temps, espace et matière ne peuvent exister l'un sans l'autre. Plus encore, elle inverse l'ordre habituel de causalité : ce ne sont plus le temps et l'espace qui sont le cadre des phénomènes mettant en jeu la matière, mais les corps qui influent principalement sur le temps et l'espace.
Selon Platon, le temps est une œuvre engendrée par le démiurge. Pour Plotin, dans le monde intelligible (νοητός) il existe une entité objective qui se temporalise. La question qui surgit est la suivante: cette temporalité, par laquelle l'entité manifeste son activité, peut-elle être conçue comme l'âme du monde?
Dans son sens biblique, le kairos est le moment choisi par Dieu pour l'accomplissement de son dessein, le moment particulier de l'action divine. Dans son éternité, Dieu ne connaît pas le 'chronos' (c'est-à-dire: le 'temps continu') mais bien le 'kairos', qui est le moment de son intervention dans le temps humain.
Un chercheur anglais, Louis Essen, a proposé de définir la seconde bien plus précisément en se basant sur les vibrations d'un atome de césium, qu'il savait pouvoir mesurer très exactement: la seconde est la durée de 9 192 631 770 périodes de vibration de cet atome.
C'est en Égypte ancienne que l'on commença à diviser en 12 la «journée» à proprement parler (du lever du Soleil jusqu'à son coucher). Après l'invention des horloges à eau, vers 1500 avant Jésus-Christ, les Égyptiens divisèrent également la nuit en 12 heures.
Le système horaire sur 12 heures est une convention de mesure du temps dans laquelle le jour est divisé en deux périodes de douze heures chacune, l'une s'achevant à midi et l'autre commençant à cet instant pour s'achever à minuit, début de la première période du jour suivant.
09:00 = 9:00 AM. 10:00 = 10:00 AM. 11:00 = 11:00 AM. 12:00 = 12:00 PM (midi).
Le jour commence à 00:00, et se termine par 23:59. Toutefois, lorsque cela est pratique, la notation 24:00 peut être utilisée pour indiquer la fin du jour, lorsqu'un besoin de continuité se fait sentir.
Mais le Centre national de ressources textuelles et lexicales (CNRTL) en dit tout autre chose : dans sa définition, minuit est l'«heure du milieu de la nuit, la douzième après midi, la vingt-quatrième d'un jour». Autrement dit, la conclusion de ce jour, que l'on pourrait écrire «24h00».
On peut aussi calculer le temps en connaissant la vitesse et la distance. Le temps est égal à la distance divisée par la vitesse.
Les historiens ont structuré le temps pour ordonner les événements et les faits historiques. Cela permet de se repérer. On parle de chronologie.
Au Moyen Âge, pour savoir l'heure, on faisait bruler des bougies graduées. Alors, des hommes ont inventé les premières horloges mécaniques. Leurs aiguilles tournaient grâce à des roues crantées, des ressorts. Peu à peu, des inventeurs ont réussi à fabriquer des horloges de plus en plus petites.