À cette date, en effet, est célébrée la Saint-Nicolas. Traditionnellement dans ces régions, c'est ce personnage, et non le Père Noël, qui apporte les cadeaux aux enfants sages, tandis que le Père fouettard, qui l'accompagne, s'occupe des garnements.
Dans la nuit du 5 au 6 décembre , le saint passe dans les maisons pour apporter aux enfants sages des friandises : fruits secs, pommes, gâteaux, bonbons, chocolats et de grands pains d'épices.
Père Noël, Santa Claus, Santa…
Celui-ci occupe bien sûr la plus grande place dans la tradition de Noël. Dans une grande partie du monde occidental, c'est lui qui apporte les cadeaux. Au Royaume-Uni, on parle aussi de Father Christmas ou de « Old Father Christmas ».
La nuit du 24 au 25 décembre, le Père Noël doit distribuer des cadeaux à tous les enfants sages du monde entier. Cette tâche importante est accomplie chaque année et est méticuleusement planifiée par le Père Noël pour ne pas avoir à modifier son itinéraire ni oublier le cadeau d'un enfant.
L'histoire raconte que les jours précédant le 6 décembre (ou le 19 décembre pour l'église orthodoxe), Saint-Nicolas se rend de maison en maison, accompagné d'une mule, son fidèle compagnon, et du Père Fouettard, le méchant de l'histoire, pour demander aux enfants s'ils ont été sages.
Habituellement, dans la nuit du premier weekend de décembre, chaque enfant dépose ses petits souliers devant la cheminée ou devant la porte d'entrée de la maison avant d'aller se coucher. Saint-Nicolas y déposera friandises et petits cadeaux, sans oublier de récupérer une carotte ou un sucre, pour son fidèle canasson.
Les lutins artigiciens sont ceux qui créent et préparent tous les cadeaux pour la grande distribution du Père Noël, et ils aiment vraiment leur travail !
Traditions catholiques et orthodoxes
Les orthodoxes ont également un office particulier la veille de Noël, mais celui-ci est le 24 décembre du calendrier julien, ce qui correspond au 6 janvier du calendrier grégorien.
Traditions de Noël en Italie
Les traditions autour des cadeaux varient selon les Régions. Pour certains, il s'agit du Père Noël (“Babbo Natale”) qui en est à l'origine, pour d'autres une sorcière bienveillante (“La Befana”) ou encore Sainte-Lucie, voire de l'enfant Jésus (“Gésu' Bambino”).
Le 24 décembre au soir : c'est le moment idéal pour souhaiter un joyeux Noël à ceux que vous n'aurez pas l'occasion de voir pendant les fêtes. En effet, la tradition veut que l'on fête Noël en famille le soir du 24 décembre, autour d'un bon repas et de cadeaux.
L'enfant Jésus : au cœur de la crèche se trouve l'enfant Jésus, né le jour de Noël, il est le personnage principal et symbolise l'espérance et la lumière. Joseph et Marie : les parents de l'enfant Jésus sont également présents dans la crèche, témoignant de leur rôle protecteur et aimant auprès de leur enfant.
« Snég » signifie la neige en russe. Ce personnage provient aussi des contes. Elle est vêtue de blanc et porte sur la tête un diadème brodé de perles et d'argent. Tous les deux passent dans la nuit du 31 décembre pour déposer des cadeaux au pied du sapin.
L'ancêtre direct du Père Noël est Saint-Nicolas. Il continue d'être célébré le 6 décembre dans le nord et l'est de l'Europe depuis le Moyen Âge : "Sankt Nikolaus" en Allemagne, "Sint Nicolaas" aux Pays-Bas, "Svyatoy Nikolay" en Russie, "Swięty Mikołaj" en Pologne.
Selon les dires de certains, il aurait notamment ressuscité des enfants assassinés par un boucher. Il devient alors le Saint patron de nombreuses corporations telles que les enfants, les navigateurs, les prisonniers ou encore les célibataires.
Saint Nicolas ? Il faut dire que les représentations de ces deux personnages sont proches… D'où vient cette ressemblance ? Le Père Noël est une créature mythique, alors que saint Nicolas, lui, a réellement existé puisqu'il était évêque de Myre, ville marchande d'Asie Mineure (Turquie actuelle) aux IIIe-IVe siècles.
Le jour de la Saint-Nicolas, on célèbre Nicolas de Myre, du nom de la cité antique située en Anatolie, l'actuelle Turquie. Il s'agit du patron des navigateurs, d'où le fait que, généralement, les chapelles sur les voies navigables lui sont dédiées. Ainsi Saint-Nicolas serait turc, né au IIIe siècle en Asie mineure.
En Russie, c'est Grand-Père Gel (Дед Морос, Ded Moroz, à prononcer Diet Maros) et Petite Neige (Снегурочка, Snegurotchka, à prononcer Snigourotchka), sa petite fille, qui apportent les cadeaux. Grand-Père Gel dépose les cadeaux la nuit du 31 décembre, au pied du sapin appelé le « sapin de Nouvel An ».
Le jour de Noël, c'est le Père Noël (Babbo Natale)qui passe chez eux avec des cadeaux riches. On termine avec la fée Befana (déformation du mot "Epiphanie") qui distribue le 6 janvier des bonbons aux enfants sages et du charbon à ceux qui ne l'ont pas été.
Les personnages principaux de la fête de Noël en Espagne sont les rois mages, qui distribuent les cadeaux, car le Père Noël n'y occupe qu'une place mineure. C'est d'ailleurs le seul pays latin où ce personnage ne s'est pas encore imposé.
Catholiques et protestants célèbrent la naissance de Jésus à cette date. La plupart des orthodoxes attendront, eux, treize jours de plus, le 7 janvier. Tout le monde célèbre Noël le 25 décembre, fête nationale et de plus en plus païenne.
Dans la religion musulmane, Noël n'existe pas. Dans le Coran, Jésus est né d'une vierge. Il n'est pas reconnu comme fils de Dieu mais comme un prophète.
Pour la religion chrétienne, la fête de Noël n'existait pas. Ce n'est qu'à partir du IIe siècle, que l'Eglise recherche la date précise de la naissance du Christ. La date du 25 décembre fut fixée vers l'année 300 par Rome, afin de christianiser les rites issus de la culture populaire.
On dit souvent que le Père Noël est habillé tout en rouge en raison des anciennes publicité de Coca-Cola. Mais le célèbre barbu adoré des enfants portait déjà cette couleur bien avant que la marque de soda ne reprenne son image.
Personnage célèbre de la chrétienté, il né en 270 après Jésus Christ et mort en martyr autour de 345. Il a été ensuite canonisé par l'Église, sa fête étant le 6 décembre dans plusieurs pays d'Europe du Nord.
L'apparence la plus populaire aujourd'hui (un vieil homme débonnaire avec un long manteau et un bonnet rouges et une longue barbe blanche) apparaît la première fois en 1863 dans un dessin du caricaturiste Thomas Nast, immigré d'Allemagne.