Le Chili (Salar d'Atacama), l'Argentine (Salar d'Arizaro) et la Bolivie (Salar d'Uyuni), forment « le triangle du lithium » et compteraient à eux seuls plus de 80% des réserves mondiales.
Aujourd'hui, selon l'US Geological Survey les productions les plus importantes de lithium sont en Australie et au Chili. D'après la SONAMI (Sociedad Nacional de Minería, Chile), le Chili détient près de 60% des ressources mondiales en lithium.
La Chine, premier raffineur au monde
L'Australie est le plus gros producteur de lithium (55%) au monde, suivie du Chili (26%), de la Chine (14%) et de l'Argentine (6%).
Dans une étude menée en 2018, le Bureau de recherches géologiques et minières (BRGM) avait ainsi recensé 41 sources de lithium dans l'Hexagone. Les lieux de ces gisements se trouvent plutôt dans le nord du pays, dans une diagonale allant du Massif armoricain au Massif central.
Lorsque la source de lithium est un lac de saumure alcaline, la technique d'extraction de lithium standard consiste à évaporer l'eau de la saumure. Le chlorure de lithium est converti en sel de carbonate ou d'hydroxyde, puis passe par une étape d'évaporation.
Un des premiers obstacles au recyclage, c'est que les batteries lithium-ion (BLI) constituent une matière dangereuse, à manipuler avec précaution. La puissance électrique résiduelle qu'on y trouve peut provoquer des incendies ou des explosions.
Selon Benchmark Mineral Intelligence (BMI)1, le prix du spodumène, matière première riche en lithium, a augmenté de près de 480 % entre janvier 2021 et janvier 2022. En janvier, par exemple, il a bondi de 45,5 % pour atteindre 2 400 dollars américains la tonne, contre 1 650 dollars américains en décembre.
En 2021, la production mondiale de lithium est estimée à 100 000 tonnes par l'USGS, en progression de 21 % par rapport à 2020 (82 500 tonnes) en réponse à une demande mondiale estimée à 93 000 tonnes (+33 %). Les principaux producteurs sont l'Australie (55 %), le Chili (26 %), la Chine (14 %) et l'Argentine (6 %).
Le lithium se trouve principalement dans les aliments d'origine végétale : céréales et autres graines, légumes, ainsi que dans l'eau de boisson, dont la teneur peut être très variable1. Il se concentre également dans certains poissons et fruits de mer6.
Le lithium est coproduit avec le chlorure de potassium, à partir des saumures du « salar » d'Atacama, au Chili. La société produit également à partir de ces saumures, du sulfate de potassium, de l'acide borique et du chlorure de magnésium.
Imerys va exploiter la première mine de lithium en France : un enjeu de taille pour la production des batteries des véhicules électriques.
Quels sont les premiers pays producteurs de lithium? Selon l'institut géologique des Etats-Unis (USGS), la production mondiale de lithium s'est élevée à 82.000 tonnes en 2020, venant surtout de quatre pays: Australie (40.000 t), Chili (18.000 t), Chine (14.000 t) et Argentine (6.200 t).
Les eaux de Vichy figurent parmi les eaux les plus riches en lithium au monde.
Le lithium est utilisé pour traiter la manie et prévenir les épisodes de manie et de dépression. Parmi les effets secondaires courants du lithium, citons la soif, un besoin accru d'uriner, des nausées, un gain de poids et un léger tremblement des mains.
L'extraction du lithium nuit inévitablement au sol et entraîne une contamination de l'air. Selon un rapport des Amis de la Terre (en anglais), l'extraction du lithium nuit inévitablement au sol et entraîne une contamination de l'air.
Les effets de l'extraction du lithium dans la mine sont le changement de la nature du paysage, qui devient semblable à un grand champ labouré, il n'y a plus de signes de vie animale, l'eau rare a été contaminée par les nombreux produits chimiques utilisés pour l'extraction, comme dans d'autres sites latino-américains.
Le recyclage du lithium
Il existe plusieurs solutions potentielles pour permettre le recyclage des batteries au lithium, qui est théoriquement un métal recyclable.
Le prix de la tonne de lithium est, en effet, passé de 6000 à 24'000 dollars. Or, la demande en lithium n'a pas été aussi forte qu'on le pensait.
Selon BloombergNEF, le coût des batteries lithium-ion en baisse de 6 % sur 2021. Le coût moyen des batteries lithium-ion se situe désormais à 132 dollars/kWh, contre 140 dollars/kWh en 2020.
Un important gisement de lithium a été découvert dans la baie d'Audierne, en Bretagne, au beau milieu d'une zone écologique protégée. Une ressource que le gouvernement souhaite exploiter.
La durée de vie des batteries lithium-ion dépend de leur qualité de fabrication, du type d'appareil et de la fréquence d'utilisation. Une batterie lithium-ion peut être rechargée de nombreuses fois, entre 500 et 1000 cycles. Un cycle correspond à une décharge totale, puis à une recharge complète.
La Société nouvelle d'affinage des métaux (SNAM), leader européen du recyclage des métaux des batteries usagées, investit 20 millions d'euros en 2022 dans une usine d'accumulateurs fabriqués avec les composants des batteries usées à Decazeville (Aveyron).
Procédés pyrométallurgiques
Il s'agit de procédés à haute température (800 à 1300° C), qui fondent les différents métaux et permettent leur récupération sous forme d'alliages (cuivre, cobalt, nickel et fer), qui sont ensuite affinés pour obtenir des composants métalliques plus purs.