La conquête de l'espace a commencé grâce aux recherches en armement. En effet, des missiles propulsés par des fusées avaient été mis au point pendant la guerre. Ces missiles, les V-2, avaient une longue portée (350 kilomètres) et parcouraient cette distance à une vitesse d'environ 5000 km/h.
Après avoir été un enjeu principalement idéologique pendant toute la période de la Guerre froide, la conquête spatiale est devenue aujourd'hui un enjeu scientifique. En effet, l'essor de ce secteur permet aux différents pays de démontrer leur puissance technologique et de la développer.
L'histoire de l'exploration spatiale débute grâce aux avancées allemandes lors de la Seconde Guerre mondiale, notamment dans le domaine des fusées. Elle fut marquée, à ses débuts, par une forte concurrence entre les États-Unis et l'URSS, pour des motifs de prestige national liés à la guerre froide.
La conquête spatiale a débuté à la fin des années cinquante pendant la confrontation de la guerre froide entre l'Est et l'Ouest. L'Union Soviétique a lancé le premier satellite artificiel, Spoutnik, et envoyé le premier homme dans l'Espace, Youri Gagarine.
Premiers pas de l'Homme sur la Lune lors de la mission Apollo 11, effectués par Neil Armstrong et Buzz Aldrin. Lancement de la première station spatiale habitée, Saliout-1 par l'Union soviétique. Premier survol de Jupiter par la sonde américaine Pioneer 10. Premier survol de Mercure par la sonde américaine Mariner-10.
États-Unis, Russie et Chine…
Le 21 avril 1961, l'inimaginable se produisit, la science-fiction devin réalité. L'URSS a réussi à envoyer un homme dans l'espace : Youri Gagarine, fait majeur dans l'histoire de l'humanité.
Aujourd'hui toutes les planètes du Système solaire ont été visitées ou survolées rapidement par des sondes automatiques. Des hommes ont marché sur la Lune et des engins d'exploration se sont posés sur Vénus, Mars et Titan, le satellite exotique de Saturne.
L'exploration spatiale est marquée à ses débuts par la première mission d'exploration humaine à la surface de la Lune (Apollo 11 en 1969), les missions Viking à la surface de Mars, le programme Venera d'étude de Vénus ainsi que le survol des planètes externes par les sondes Voyager.
Le 3 novembre 1957, la chienne Laïka est devenue le premier être vivant à aller dans l'Espace. La chienne Laïka a été envoyée par l'URSS à bord de l'engin spatial Spoutnik 2, un mois à peine après le lancement du premier satellite artificiel Spoutnik 1.
On trouve de tout dans les vaisseaux spatiaux : clé à molette, instruments de musique, pipettes et perceuses, en plus des ordinateurs et instruments de mesure divers. On trouve de tout également dans les objets flottants dans l'espace, envoyés pour laisser des traces ou émettre des signaux.
Thomas Pesquet dévoile les images saisissantes de son dernier voyage spatial. Après avoir passé près de 200 jours dans l'espace lors de sa deuxième mission à bord de la Station spatiale internationale (ISS), l'astronaute français Thomas Pesquet est revenu sur Terre après avoir pris près d'un quart de million de photos.
Grâce aux satellites, on peut suivre en temps réel l'évolution des niveaux de pollution ou l'impact de certaines catastrophes, comme les récents incendies en Australie. L'étude des autres planètes permet également de comprendre sous un autre angle la crise écologique que nous traversons.
L'espace est un enjeu majeur de la compétition mondiale de puissance et la dépendance croissante des sociétés et des complexes militaires à l'espace crée des vulnérabilités nouvelles, qui peuvent être exploitées dans des logiques de puissance par certains États.
la téléphonie mobile par satellites. une prévision météo grandement améliorée grâce à une couverture complète et en quasi temps réelle des observations de la surface de la planète et de son atmosphère. le guidage automobile par GPS, et bientôt Galileo, GLONASS et Compass. les chaînes TV diffusées par satellites.
Aujourd'hui, on sait que l'espace est essentiellement constitué de vide. On sait que la lumière est capable de se propager sans matière, et les forces de gravitation qui permettent aux planètes de se déplacer n'ont pas non plus besoin d'un support matériel pour agir à distance.
Mais en général, on dit que l'espace commence à environ 100 km d'altitude, car après cette limite, beaucoup de choses changent : la température, la pression, la résistance à l'air... Si on monte à plus de 100 km d'altitude, on peut dire que l'on est dans l'espace.
Il s'agit du tout premier vol d'un être humain dans l'espace. Après un entraînement intense et des vols d'essai du vaisseau Vostok, le jour J est finalement fixé au 12 avril 1961. A 09H07, heure locale, Gagarine décolle à bord de la capsule depuis le cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan.
La Fédération aéronautique internationale (FAI), qui catalogue les standards et les données en matière d'astronautique et d'aéronautique, considère également que l'espace débute à 100 km au-dessus du niveau de la mer. Après tout, il s'agit d'un chiffre rond.
100 km (328 084 pieds) - Ligne de Kármán, qui définit la limite de l'Espace selon la Fédération aéronautique internationale. Les surfaces aérodynamiques ne fonctionnent plus par l'absence de pression atmosphérique. 120 km (400 000 pieds) - Premiers effets notables de l'atmosphère lors de retours de vols en orbite.
Le cosmonaute Iouri Gagarine, à bord de la fusée Vostok, devient le premier homme à effectuer un vol dans l'espace. Ce succès confirme l'avance de l'Union des républiques socialistes soviétiques (URSS) dans le domaine de l'exploration spatiale.
Le siège de la NASA (la National Aeronautics and Space Administration) abrite la direction de l'agence spatiale civile américaine et est situé dans la capitale du pays, à Washington.
Pour les États-Unis, la conquête de l'espace est surtout un enjeu de défense nationale. Avec des satellites de plus en plus perfectionnés, ils peuvent envoyer des images de la Terre en temps réel, lors d'opérations militaires par exemple.
La température en surface présente des extrêmes moins élevés, une atmosphère ténue fournit une certaine protection contre les rayonnements nocifs et constitue une source potentielle notamment d'oxygène tandis que l'eau est présente sous forme soit de glace soit de vapeur ou encore sous forme liquide en profondeur.