Un cyclone est une dépression, c'est-à-dire une zone de basse pression. A la différence des dépressions tempérées, les cyclones tropicaux sont des dépressions isolées sans aucun système frontal. Ils se forment au-dessus des bassins océaniques tropicaux, à l'exception de l'Atlantique sud et du sud-est du Pacifique.
Un cyclone se forme toujours sur l'eau. Ainsi, ils naissent au-dessus de l'océan près de l'équateur sous l'effet d'une forte évaporation qui déclenche des vents convergents. L'air froid s'insinue sous l'air chaud qui se soulève : la dépression se creuse, une tempête tropicale se forme.
À l'origine d'un cyclone, il existe toujours une perturbation mineure, appelée dépression tropicale lorsque les vents sont inférieurs à 63 km/h, puis tempête tropicale lorsqu'ils sont compris entre 63 et 117 km/h. Au-delà de cette vitesse, on assiste donc à la naissance du cyclone.
Les ouragans prennent naissance principalement au-dessus de l'eau de l'océan Atlantique à une température d'au moins 26,5 °C. De grandes quantités d'eau s'évaporent et l'air chaud et humide monte. Cela provoque la formation de nuages orageux.
«Le terme cyclone ou cyclone tropical est réservé à l'océan Indien et au Pacifique sud. On parle en revanche d'ouragan en Atlantique nord et dans le Pacifique nord-est et enfin de typhon dans le Pacifique nord-ouest», affirme Météo-France.
Le super typhon Haiyan, le cyclone annoncé comme le plus violent au monde cette année, a commencé à frapper les Philippines vendredi 8 novembre 2013, provoquant des inondations et détruisant des bâtiments.
Le super typhon Noru a frappé les Philippines dimanche 25 septembre avec des vents à plus de 250 km/h et des vagues de 15 mètres ! Noru est jusqu'à maintenant le plus puissant phénomène cyclonique, tous océans confondus, de cette année 2022.
Quand un cyclone tropical atteint la terre ferme ou une masse d'eau froide, il perd son carburant essentiel (l'eau chaude de l'océan). Le passage à la terre ferme l'affaiblit rapidement (non pas à cause de la friction, comme certains peuvent le croire, mais à cause de la perte de sa source d'humidité chaude).
Les cyclones tropicaux, malgré leurs effets dévastateurs, jouent un rôle crucial dans l'équilibre énergétique de la planète. Ils transfèrent l'excédent de chaleur de la surface vers l'atmosphère déficitaire.
Dans la Caraïbe, la période cyclonique s'étend du 1er juin au 30 novembre. Durant ces mois, il peut y avoir des phénomènes météorologiques allant des simples ondes tropicales aux ouragans dévastateurs.
La force de Coriolis fait qu'un ouragan se déplace en cercle. La rotation de la Terre fait tourner les cyclones tropicaux dans le sens des aiguilles d'une montre dans l'hémisphère sud. Et elle les fait tourner dans le sens inverse dans l'hémisphère nord. Les ouragans se forment au nord de l'équateur.
Les tornades ont des diamètres de quelques centaines de mètres et sont produites à partir d´une cellule convective unique (i.e. orage ou cumulonimbus). Un cyclone tropical en revanche, a un diamètre de quelques kilomètres et est constitué de plusieurs voire de douzaines de cellules convectives.
Les précipitations : qu'elles soient générées par une tempête tropicale ou un cyclone, les pluies accompagnant un système dépressionnaire tropical sont souvent torrentielles et provoquent inondations, éboulis ou glissements de terrain.
C'est une énorme masse de nuages pouvant s'étendre sur un diamètre de 300 à 500 km (ALLEN en 1980 mesurait même plus de 600 km !), organisés en bandes spiralées qui semblent s'enrouler vers un centre de rotation, plus ou moins visible d'ailleurs.
Dépression tropicale, si ces vents ne dépassent pas 63 km/h; Tempête tropicale, lorsque ces vents dépassent 63 km/h. On lui donne alors également un prénom; Ouragan, typhon, cyclone tropical ou tempête cyclonique très violente, selon le bassin, lorsque ces vents dépassent 116 km/h.
Dans le sud-ouest de ce même océan, ce sont simplement des « cyclones tropicaux ». Pour être considérée comme un ouragan, un typhon ou un cyclone, une tempête doit atteindre des vitesses de vent supérieures à 119 km/h. Si les vents d'un ouragan dépassent les 179 km/h, il se classe en « ouragan intense ».
La vitesse de déplacement est communément de "50 à 70 km/h de sorte que le passage à un endroit donné ne dure que de 10 à 30 secondes", précise Emmanuel Wesolek.
Pour éviter toute confusion, les prévisionnistes donnent un nom à chaque cyclone tropical. Chaque année, les cyclones tropicaux reçoivent des noms par ordre alphabétique avec une alternance de prénoms féminins et masculins.
C'est le typhon qui est le plus violent. D'ailleurs certains sont même qualifiés de super-typhons lorsqu'ils dépassent les 241 km/h. C'est le cas du super typhon Dujuan qui a touché Taïwan en début de semaine.
Aux alentours de la France métropolitaine, seules les eaux de la Méditerranée peuvent parfois atteindre le seuil des 27 degrés, mais durant de courtes périodes, et sur des étendues trop réduites pour qu'une dépression ait le temps d'évoluer en cyclone. C'est la raison pour laquelle aucun cyclone n'est à craindre.
Cyclone, ouragan et typhon sont trois termes qui désignent en réalité la même chose. Il s'agit, toujours selon Météo France, d'un phénomène tourbillonnaire des régions tropicales, accompagné de vents violents dont la vitesse est supérieure ou égale à 64 nœuds, c'est-à-dire 118 km/h.
Les ouragans sont très fréquents àux États-Unis. En moyenne, ils se produisent environ 12 fois par an. Les régions les plus touchées sont Floride, Caroline du Sud et Caroline du Nord. La saison des ouragans dure généralement de début juin à fin novembre.
Un cyclone tropical ne peut se former que si certaines conditions thermiques et dynamiques sont réunies. La température de la mer, le taux d'humidité de l'air, l'instabilité atmosphérique jouent un rôle essentiel. Le mécanisme de formation des cyclones dépend en grande partie de la température de la mer.