Où trouve-t-on du lithium ? Les grands producteurs aujourd'hui sont l'Australie, le triangle ABC - Argentine, Bolivie, Chili - la Chine également et l'Europe qui a d'immenses ressources en lithium, en Ukraine notamment dans le Donetsk avec un gisement de plusieurs millions de tonnes.
En 2022, deux pays, l'Australie et le Chili, ont assuré à eux seuls près de 77 % de la production mondiale de cette matière première stratégique, utilisée dans les batteries des véhicules électriques.
Sa situation géographique rend son extraction complexe car le le lithium se trouve sur un site naturel triplement protégé : zone Natura 2000, zone humide labellisée (Ramsar) et propriété du Conservatoire du littoral.
Le Portugal détient les premières réserves de lithium en Europe et les huitièmes au monde selon un rapport paru en 2023 par le US Geological Survey (USGS). Le gouvernement ne se lasse pas de le rappeler. Mais il s'agit de "réserves" déduites, c'est-à-dire simplement identifiées et non exploitées.
Du lithium en « quantité très attractive »
Une telle production placerait directement la France à la deuxième place des producteurs mondiaux de lithium, derrière l'Australie (40.000 tonnes en 2020) et devant le Chili (18.000 tonnes en 2020), d'après l'institut géologique des Etats-Unis (USGS).
L'étude indique également que les gisements pourraient être aussi importants, voire plus importants, que le plus grand gisement de lithium existant à ce jour sur Terre, dans le Salar d'Uyuni, en Bolivie.
C'est un désastre écologique : pour sortir une tonne de lithium, un million de litres d'eau sont nécessaires. Pour fabriquer une batterie électrique, il faut donc l'équivalent de la consommation d'eau de 500 personnes pendant un an.
En octobre 2022, le groupe Imerys a annoncé la mise en exploitation d'un gisement de lithium sur le site de Beauvoir dans l'Allier. Depuis, les étapes sont franchies une à une.
Le lithium de Tréguennec se trouve dans une zone protégée : la prairie dunaire de la baie d'AudiernePhotos Olivier Thébaud/Hans Lucas pour Les Jours. Nicole Le Garrec, documentariste, chez elle à Plonéour-Lanvern, dans le Finistère, le 26 janvier 2023Photo Olivier Thébaud/Hans Lucas pour Les Jours.
Mais l'Alsace jouera peut-être un rôle futur dans l'approvisionnement de l'industrie en lithium. On en trouve en effet dans des fissures géologiques de la vallée du Rhin, qui contiennent de l'eau, à trois ou quatre kilomètres de profondeur.
Où trouve-t-on du lithium ? Les grands producteurs aujourd'hui sont l'Australie, le triangle ABC - Argentine, Bolivie, Chili - la Chine également et l'Europe qui a d'immenses ressources en lithium, en Ukraine notamment dans le Donetsk avec un gisement de plusieurs millions de tonnes.
Car le lithium, métal alcalin inflammable et même explosif lorsqu'il est exposé à l'air et à l'eau, n'existe pas à l'état natif dans la nature. On le retrouve dispersé aussi bien dans des roches, des terrains argileux que dans des saumures (mélange d'eau et de sels).
Surnommé "le pétrole du 21e siècle", le lithium est un élément clé dans la fabrication des batteries des voitures électriques censées sauver la planète du changement climatique. Son extraction est cependant énergivore et consomme de grandes quantités d'eau.
La consommation quotidienne de lithium par l'alimentation est estimée à 2 milligrammes par jour, les céréales, les légumes et l'eau étant les principales sources. L'eau salée contient jusqu'à 0,050 à 2000 ppm, l'eau de mer jusqu'à 0,170 ppm et l'eau douce généralement moins de 0,001 à 0,003 ppm de lithium.
Appartenant au groupe des micas, la Lépidolite compte parmi les pierres semi-précieuses qui contiennent des éléments chimiques rares. C'est le cas du lithium, du rubidium et du césium. Le manganèse fait aussi partie de ses composants, ce qui lui donne cette couleur lilas.
C'est pour cette raison que le lithium est l'un des composants essentiels des batteries des voitures électriques. Ce métal est également utilisé pour les batteries des petits objets de l'électronique tels que les téléphones portables ou les piles rechargeables.
Demain, le lithium sera un métal stratégique et la Chine et la Russie l'ont bien compris. Conscients de la rareté de ce minerai crucial essentiel dans la fabrication des batteries de véhicules électriques, les deux pays ont signé un contrat d'investissement gigantesque pour ouvrir deux mines en Bolivie.
Le groupe français Imerys compte extraire 34.000 tonnes par an de ce métal, dans l'Allier. C'est un projet absolument majeur pour l'indépendance industrielle de la France qui a été dévoilé lundi.
Il est extrait des saumures, où il existe des sels naturels, comme dans le Salar d'Atacama au Chili, le Salar del Hombre Muerto, ainsi que d'autres en Argentine, des dépôts minéraux comme celui de spodumène de Greenbush en Australie ou l'une des plus grandes réserves de lithium trouvées en Bolivie, 21 millions de ...
Le prix de la tonne de lithium de grade batterie est passé de 80 000 à 22 000 dollars en un an. Une bonne nouvelle pour les futures voitures électriques, certes.
2/ Efficacité énergétique
La charge des batteries Lithium a un rendement proche de 100% alors que le plomb avoisine 80%. Ceci est particulièrement important pour les applications solaires où l'on cherche à capter et stocker le maximum d'énergie des panneaux solaires.
Il peut être extrait par lixiviation de roches magmatiques dites pegmatites (silicate de type spodumène, lépidolite et pétalite – Australie occidentale : 1er producteur mondial), dans une moindre mesure de granite, mais aussi d'argiles (hectorites - Nevada, Etats-Unis – Sonora, Mexique) ou encore à partir de réservoirs ...
Actuellement le prix du lithium est aux environs de 5500 $ par tonne de carbonate de lithium (voir détails), soit environ 30 €/kg de lithium. Le poids de lithium inclus dans une batterie de capacité 10 kWh est de l'ordre de 3 kg.
Les objectifs climatiques mondiaux et la fin du thermique alimentent la demande mondiale de lithium. Cela pourrait devenir un problème majeur, en particulier pour l'industrie automobile en Europe. Ici, nous allons voir comment le lithium va manquer au véhicule électrique Allemand.