La Voie lactée, aussi nommée la Galaxie (avec une majuscule), est une galaxie spirale barrée qui comprend entre 200 et 400 milliards d'étoiles, et sans doute plus de 100 milliards de planètes. Elle abrite le Système solaire et donc la Terre.
La Voie lactée est aussi entourée de plus de 150 anciens groupes d'étoiles, dont certaines comptent parmi les plus anciennes de l'univers. Appelées amas globulaires, ces conglomérats d'étoiles primordiales vivent dans l'orbite de la Voie lactée et de son centre galactique.
Le système solaire est constitué d'une étoile, le Soleil, autour de laquelle gravitent huit planètes, leurs satellites, des planètes naines et des milliards de petits corps (astéroïdes, comètes, poussières etc.)
Andromède est la seule galaxie visible à l'œil nu depuis l'hémisphère Nord. C'est aussi la galaxie la plus proche de la nôtre, la Voie Lactée. Que sait-on de cette galaxie en spirale, nommée M31, notre plus proche voisine ?
La Terre se trouve dans la galaxie de la Voie lactée. Cette galaxie compte entre 200 et 400 milliards d'étoiles, parmi lesquelles le Soleil, et selon certaines sources, plus de 100 milliards de planètes. La Voie lactée est observée à l'œil nu depuis la nuit des temps.
IC 1101 est à ce jour l'une des plus grandes galaxies de l'univers, détrônée comme plus grande galaxie par Alcyonée en février 2022. Celle ci mesure 6 millions d'années-lumière, et est aussi l'une des plus brillantes dans l'absolu.
Seule galaxie « facilement » visible à l'œil nu depuis l'hémisphère Nord, c'est aussi l'objet céleste le plus éloigné visible à l'œil nu. La galaxie d'Andromède est située à une distance de 2,5 millions d'années-lumière, soit 25 milliards de milliards de kilomètres.
Une étude parue en 2016 estime que l'univers observable contiendrait deux billions de galaxies, soit deux millions de millions ou en écriture scientifique, 1012. Aussi éloignés soient-ils, certains de ces systèmes ont des points communs avec notre Voie lactée alors que d'autres lui ressemblent moins.
On savait que la Voie lactée se dirigeait vers un point de l'univers appelé le « grand attracteur », un amas de galaxies situé à 150 millions d'années-lumière.
Sirius, l'étoile la plus brillante au firmament (visible surtout en hiver et au printemps), émet une lumière blanc-bleuté très intense. Elle semble souvent clignoter rapidement avec une multitude de couleurs. Comme elle ne s'élève jamais beaucoup au-dessus de l'horizon sud, elle est très sujette à ce phénomène.
Avec 250 fois la masse du Soleil, R136a1 est de loin l'étoile la plus massive connue. Actuellement, elle brille autant que 10 millions de soleils !
Le Soleil est l'étoile la plus proche de la Terre. Il mesure 1 392 000 kilomètres de diamètre, soit 110 fois le diamètre de la Terre, et il est 330 000 fois plus lourd. Il concentre 99,8 % de toute la masse du système solaire. Si le Soleil était creux, on pourrait y ranger 1,3 million de planètes Terre !
Très avide, Héraclès téta goulûment le lait d'Héra au point même de la mordre, ce qui la réveilla aussitôt. C'est alors qu'en repoussant l'enfant, une giclée de lait divin éclaboussa la voûte céleste, laissant cette trace bien visible. Telle est la légende de la Voie lactée.
Héraclès, connu pour être né en étant doué d'une force surhumaine, se serait agrippé, obligeant Héra à le repousser avec force. En faisant ce geste vigoureux, son lait se serait répandu sous forme de traînée laiteuse dans les cieux, donnant naissance à la Voie lactée.
Mouvements de la Voie lactée
Ainsi, le Soleil, situé à environ 30 000 années-lumière du centre galactique, a une vitesse de rotation de 220 km/s et met environ 250 millions d'années pour effectuer un tour complet de la Galaxie.
L'Univers est composé de tout ce qui existe, c'est l'ensemble de toutes les structures que l'on connaît depuis les atomes de matières infiniment petits, jusqu'aux grands amas de galaxies de plusieurs centaines de millions d'années-lumière. Une galaxie est un grand amas d'étoiles contenu dans l'Univers.
À ce jour, aucune donnée scientifique ne permet de dire si l'Univers est fini ou infini. Certains théoriciens penchent pour un Univers infini, d'autres pour un Univers fini mais non borné. Un exemple d'Univers fini et non borné serait l'espace se refermant sur lui-même.
Concept scientifique. Le monde est la matière, l'espace et les phénomènes qui nous sont accessibles par les sens, l'expérience ou la raison. Le sens le plus courant désigne notre planète, la Terre, avec ses habitants, et son environnement plus ou moins naturel. Le sens étendu désigne l'Univers dans son ensemble.
Exemples. Notre galaxie s'appelle la Voie lactée. Sa voisine la plus proche est la galaxie d'Andromède (Messier 31). D'autres galaxies célèbres sont par exemple Messier 87 et Messier 101.
La Voie lactée s'étend sur 520.000 années-lumière !
Les deux plus petites, la galaxie naine de la Carène et la galaxie du Lion II ont un diamètre d'environ 1600 années-lumière. La galaxie d'Andromède possède aussi ses galaxies naines satellites.
Observée de la Terre, la Voie lactée ressemble à une bande blanchâtre qui forme un arc d'environ 30° dans le ciel.
Il faut plus de dix milliards d'années pour que la lumière des plus lointaines galaxies parvienne jusqu'à la Terre.
Au centre de notre galaxie se trouve un trou noir supermassif quatre millions de fois plus massif que le Soleil. Entouré d'un disque incandescent de matière en mouvement, ce puits sans fond d'espace-temps est habituellement masqué par un voile de gaz, de poussière et d'étoiles en orbite.