D'un sol vivant : l'humus favorise la vie de milliards d'êtres vivants (champignons, bactéries, protozoaires, etc.) ; D'un sol qui stocke davantage d'eau ; l'humus agit comme une d'éponge qui s'imbibe d'eau, la conservant jusqu'à ce qu'elle soit nécessaire, comme lors d'une sécheresse.
Ainsi l'humus, un peu comme du ciment ou de la chaux vis à vis du sable et du gravier d'un béton, assemble les particules du sol, les rendant solidaires et en cohésion.
Humus, quel rôle pour le sol ? L'humus (ou complexe argilo-humique) agit comme un “garde-manger” pour nourrir les plantes et comme un “poumon” pour que le sol respire. Mais des facteurs tels que les fertilisants chimiques, l'érosion, appauvrissent le sol.
L'humus est une matière souple et aérée, qui absorbe et retient bien l'eau, de pH variable selon que la matière organique est liée ou non à des minéraux, d'aspect foncé (brunâtre à noir), à l'odeur caractéristique, variable selon qu'il s'agit d'une des nombreuses formes d'humus forestier, de prairie, ou de sol cultivé.
Lorsque l'humus disparaît (par exemple à cause de pratiques culturales inadaptées, qui épuisent les sols sans les nourrir en retour), le sol meurt, au sens littéral du terme, et y faire pousser quelque chose n'est possible qu'à grand renfort d'engrais chimiques.
Les sols calcaires sont en général basiques, alors que les sols sableux ou très riches en matière organique (voir humus) sont plutôt acides. La plupart des plantes s'accommodent d'un pH autour de la neutralité (de 6 à 7,5). Mais certaines exigent cependant une terre acide (plantes acidophiles) ou au contraire calcaire.
Les auteurs ont distingué trois types fondamentaux d'humus qui se forment en milieu aéré – le mull, le moder et le mor – et deux pour les milieux hydromorphes – la tourbe et l'anmoor.
La terre humifère (riche en humus) et les plantes pour terre humifère. La terre humifère est composée d'argile, de sable et de plus de 10 % de matière organique décomposée (humus). C'est la terre des forêts.
Couche supérieure du sol créée et entretenue par la décomposition de la matière organique, essentiellement par l'action combinée des animaux, des bactéries et des champignons du sol.
Un sol fertile est un sol vivant, riche en vers de terre, champignons et bactéries, qui contribuent au recyclage de la matière organique et maintiennent une bonne porosité. Un sol fertile permet enfin d'accueillir les auxiliaires de culture.
L'accrochage des argiles (charge négative) avec l'humus (charge négative) se fait par des ions positifs. Cependant, cette liaison est électrique et instable, notamment en présence d'eau.
C'est le cas, notamment, des purins de plantes, de la corne broyée, du sang séché, des fientes de volaille, du tourteau … Pour enrichir la terre sur le long terme, et donc améliorer la qualité du sol, il faut se tourner vers les amendements humiques que sont les paillis, le compost, les fumiers, ou les engrais verts.
Voici comme procéder : Mélanger à peu près à parts égales des déchets secs (feuilles mortes, mottes d'herbes) et des déchets humides (poubelle de la cuisine : fruits et légumes, marc de café, coquilles d'œufs). Empiler le tas directement sur le sol, à l'ombre.
Un sol contenant de l'humus sera appelé « sol humifère ». À cause de la présence importante de l'humus, ces types de sols sont de couleur noire foncée. Dans ces sols, l'humus se trouve assez proche de la surface. Cela permet à ces sols de devenir meubles.
Les particules d'argiles et d'humus étant tous deux chargés négativement, ils retiennent les cations (Ca2+, Mg2+, K+, Na+...), éléments essentiels à la plante. Des échanges de cations ont lieu entre le complexe argilo-humique et la solution du sol, ce qu'on appelle la capacité d'échange cationique (CEC).
l'humus évite le compactage du sol, et permet donc un travail plus facile, l'humus stocke l'eau ainsi que les éléments nutritifs comme l'azote, le phosphore, la potasse, comme le fait également l'argile, mais dans des proportions moindres puisque sur ce plan là, 10 % d'argile font la même chose qu'1 % d'humus !
L'humus contient trois composants principaux : les acides humiques, les acides fulviques et l'humine (matière organique riche en azote). C'est la décomposition des débris végétaux par les insectes, les vers de terre, les champignons, les bactéries qui leur donne naissance.
L'humus est la fraction "stable" de la matière organique du sol, c'est-à-dire qu'elle est peu sujette à la minéralisation, mais participe davantage à la structuration du sol.
Les recherches effectuées depuis les années 1990 permettent de distinguer deux voies distinctes de l'humification : la néoformation et l'héritage, ou transformation ménagée.
Mais qu'est-ce qu'un sol pauvre ? Généralement, on met sous cette étiquette des terres superficielles (peu profondes), caillouteuses ou sableuses, sèches, peu humifères et peu fertiles. Le pH peut être fortement acide ou basique.
Sol riche et limoneux : la terre est poudreuse et douce lorsqu'elle est sèche. Sol léger et sableux : la terre est très granuleuse et sa texture est poreuse. Le sol riche en humus : le sol possède une texture spongieuse, la terre est légère et arbore des teintes très sombres.
Le compost mûr, à la fois amendement et engrais, est surtout un ferment bourré de bactéries, idéal pour ensemencer un sol peu fertile. Le thé de compost se fabrique avec un sac en tissu contenant du compost, immergé dans un seau d'eau, additionné d'un peu de sucre pour nourrir les bactéries, et brassé.
Les engrais verts incorporés à la terre l'enrichissent en humus. Dans le commerce, il existe une multitude de terreaux stables et prêts à l'emploi : terreaux horticoles, universels ou plus spécifiques tels les terreaux pour géraniums, plantes vertes, rosiers ou de plantation.
La matière organique au sens strict est la matière "organisée" par le vivant à partir des matières inertes (gaz carbonique, eau, nitrate, etc.) en hydrates de carbone (protides, glucides, lipides) grâce à l'énergie fournie par le soleil (photosynthèse).
L'humus stable représente quanti- tativement la part la plus importante. Lié à l'argile du sol, il forme le complexe argilo-humique ou complexe absorbant représentant le «réservoir» en éléments nutritifs du sol.